李文的手指还捏着那枚铜管，掌心的噬金兽图腾已经不再发烫，但皮肤下残留的震感仍未散去。他没有收回手，而是将铜管轻轻按进沙地，让铁蔷薇的根须从四面围拢，像一层活的封印。

城头的风比昨夜更沉，五艘浮空船虽已退至地平线外，可空气中那股金属锈味却越来越浓。赤奴从天山带回的陨铁粉还在帐篷里堆着，工匠们正按他的吩咐研磨成细末。李文转身走向试验田，脚步踩在刚翻过的土上，发出轻微的咯吱声。

三日前种下的噬铁藤种子终于发了芽，银灰色的嫩茎贴着地面蔓延，顶端挂着露水。李文蹲下，指尖划过一片叶缘，划出一道浅痕。叶脉微微抽动，像是在回应他的触碰。

“还是太弱。”他说。

赤奴走过来，靴底的冰碴碾进土里：“浮空船没走远，刚才有头噬金兽撞塌了西岭的岩柱，震波传了三十里。”

李文没抬头：“它们不是来攻城的，是来试探的。”

他从袖中取出一小瓶铁树泪液，金红色的液体在晨光下泛着油光。这是昨夜从密使尸体上搜出的卷轴里提到的介质，也是贵霜人培育噬金兽的关键。他将泪液倒进一只陶碗，又抓了把陨铁粉混进去，搅拌成墨绿色的糊状物。

“试试这个。”

他亲手将混合剂涂抹在几株藤蔓的根部。药剂刚接触土壤，藤茎便猛地一颤，表皮迅速泛出金属光泽，像是被一层薄铁包裹。李文盯着那层光泽，忽然伸手拔起一株，根须上还沾着昨夜从地下暗河抽上来的水。

“枣椰树精灵的水含硫量够高，但缺铁。”他低声说，“现在补上了。”

赤奴看着那些藤蔓，皱眉：“它们长得太快了，像在抢时间。”

李文没答话。他知道赤奴说得对——这些藤蔓不是在生长，是在进化。而进化的方向，正是为了对抗那种能吞噬金属的妖兽。

黎明刚过，第一波冲击来了。

三十头噬金兽从低空跃下，落地时震得城墙砖缝开裂。它们的鳞片在朝阳下泛着暗金，每一步都像锤子砸在地面。李文站在城头，手中握着一根骨哨。

“放。”