雷神炮的轰鸣还在黑风谷回荡时，秦怀谷已经回到了天工院。

不是他不想盯着第二台的建造，是赢虔派来的信使等在院里，说上将军要见他，在城南马场。

秦怀谷到的时候，赢虔正站在马场边缘，看着场中三十余骑训练。那些骑兵骑的都是好马，秦地特产的河曲马，肩高体壮，但骑兵们骑在上面却显得有些……笨拙。

一个年轻骑兵正练习骑射。他双腿死死夹着马腹，左手挽弓，右手抽箭搭弦。马在慢跑，颠簸让他的身体上下晃动。箭射出，偏了靶子两尺。他再抽第二支箭，这次因为身体后仰过度，差点从马背上滑下去，慌忙抓住马鬃才稳住。

赢虔没回头，知道秦怀谷来了。

“院正看这些骑兵如何？”

秦怀谷沉默片刻：“尽力了。”

“是尽力了。”赢虔声音低沉，“但不够。魏国有骑兵两万，赵国有胡服骑射。秦国的骑兵……只能袭扰、侦查，正面冲阵就是送死。为什么？”

他转身，盯着秦怀谷：“因为人在马上坐不稳。要控马，要平衡，能腾出手拉弓挥刀的时间太少。射箭得停马，劈砍得减速，不然自己先摔下去。”

马场里传来闷响。又一个骑兵练习劈砍，木刀砍中草靶的瞬间，反冲力让他身体一歪，幸好抓住了鞍桥。

赢虔指着那个骑兵：“看到了？全力劈砍，自己先不稳。战场上哪容你调整？”

秦怀谷看着那些骑兵。他们大腿内侧的皮甲磨得发亮，那是长期夹马腹磨的。有些人小腿上绑着布条，布条下是瘀青——夹得太狠，皮肉都伤了。

“给我十个最好的骑兵。”秦怀谷说，“再给我十天。”

赢虔皱眉：“做什么？”

“让他们坐稳。”

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天工院器械坊最里侧，隔出了一间新工棚。

秦怀谷画的草图很简单：一个马鞍，但不是现在用的那种平垫子，而是前后都有高起的桥。鞍身用硬木做骨架，蒙牛皮，内填羊毛。关键在两侧——各垂下一个铁环，环下连着一块铁片，铁片微微凹陷，像个脚托。

公输岳拿起那块铁片，翻来覆去看：“这是……脚踩的？”

“马镫。”秦怀谷说，“骑兵脚踩进去，有了借力点，身体就能稳。”

田老也在。老人摸着那高桥马鞍，若有所思：“前后拱起，把人卡在中间。跑动时不易前后滑。再加上脚踩的借力……院正，这想法从哪儿来的？”

秦怀谷没回答。他拿起另一个零件——那是块弯成U形的铁片，两端有钉孔。“马蹄铁。钉在马蹄上，保护蹄子，走碎石路、硬地不伤。”

铁山接过马蹄铁，掂了掂：“秦钢打的，够韧，不易裂。但钉在马蹄上……马不疼？”

“蹄子就像人的指甲。”秦怀谷说，“不伤到肉就不疼。关键是找会钉掌的匠人。”

墨立问：“这三样……先试哪样？”

“马镫。”秦怀谷说，“这是核心。”

打制马镫花了三天。铁山亲自操锤，用的是新矿脉炼出的秦钢。这种钢硬而不脆，弯折不易断裂。马镫环粗如拇指，脚踏处宽三寸，表面锉出防滑纹。连接马鞍的皮带用三层牛皮叠合，针脚密实。

第四天，十个骑兵被秘密带到天工院后山的一片围场。

都是赢虔挑的老卒，骑龄最短的也有八年。为首的名叫黑翼，左脸有道疤，从眉骨划到嘴角，是年轻时被匈奴骑手用弯刀划的。他盯着秦怀谷手里的那副马鞍和马镫，眼神里满是怀疑。

“院正，这东西……真能让人坐稳？”