萧辰睁开眼，眼底是深不见底的痛苦与挣扎。他低下头，看着水中倒映出的自己——那张苍白、冷硬、满身戾气的脸。

这真的是他吗？

良久，所有的软弱与纠结被他强行压入心底最深处，化作坚冰。他握紧了拳头，指甲刺破掌心，刺痛让他清醒。

只有变强。只有更快地查明一切，彻底粉碎所有阴谋，堂堂正正站在阳光下的那一天……

“这水，清得有些假了。”

一道平静的声音突兀地响起。

萧辰瞬间收敛所有外泄的情绪，恢复平日里的冷峻，只是眼神深处残留的一丝血丝，透露着方才的不平静。

季尘不知何时已带着白小七走了过来。白小七看看萧辰，又瞄瞄季尘，很识趣地没多嘴，蹲到溪边去捧水洗脸了。

季尘走到萧辰身旁，并未看他，只是目光幽幽地盯着那流淌的溪水，淡淡开口：“那个烙印，认得吗？”

萧辰沉默片刻，摇了摇头，声音沙哑：“从未见过。但……感觉极其不详，透着一股古老而邪恶的气息。比七曜阁给人的感觉，还要令人作呕。”

“嗯。因为它本就不是人的东西。”季尘随手折下一段枯枝，在溪边的软泥上随意划动。

“七曜阁，日、月、金、木、水、火、土。虽然行事偏激邪恶，但归根结底，他们还是‘人’。他们的所作所为，无论炼器还是夺魄，仍在此世的‘常理’之内，源于对资源与力量的极致贪婪。”

季尘手中的枯枝停顿了一下，在泥地上画了一个扭曲的符号，与黑衣人身上的烙印惊人相似。

“而这个，属于另一种存在。它们不属于人，也不属于妖，甚至不属于这方天地的正统秩序。”

“它们是‘幽世’的病灶，是天地法则上滋生的毒瘤。如果说七曜阁是小偷，那这些东西……就是企图窃取世界管理员权限的病毒。”

萧辰瞳孔猛地收缩：“病毒……篡改规则？”

“可以这么理解。”季尘嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“这个烙印，是它们的标识，也是种在宿主灵魂上的‘锚点’。凡有此烙印者，不过是被它们驱使的行尸走肉，或者是……某种正在被孵化的‘怪物’。”

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“它们是谁？”萧辰声音低沉，握剑的手微微发紧。

“名称早已湮没在岁月的尘埃里，知晓其存在的古籍，通常称其为——‘蚀界之灵’。”季尘丢开枯枝，那截枯枝落入水中，瞬间被冲走。

“它们通常隐藏在‘幽世’最深处的裂隙中，极少直接现身。往往通过散布某种‘规则污染’，或者扶持代理人来达成目的。”

季尘转头看向萧辰，目光锐利如刀：“七曜阁疯狂抓捕拥有特殊命格或体质的人，提炼所谓‘本源精魄’。你以为他们是为了自己修炼？呵，愚蠢。”

“他们恐怕只是‘蚀界之灵’圈养的牧羊犬。那些提炼出来的精魄，大部分都作为‘贡品’，献给了这些沉睡的古物。”

一股寒意从萧辰的脊背窜起，直冲天灵盖。