雪原的寒风尚未从甄嬛的斗篷上完全散去，一封来自江南织造局的密报已悄然呈至永寿宫案头。槿汐将密封的铜管递上时，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。

“娘娘，是江宁织造曹大人的急信，八百里加急。”

甄嬛指尖触及那冰凉的铜管，心中微微一沉。曹寅其人，沉稳干练，非十万火急之事，绝不会动用此等渠道。她迅速启封，抽出内里薄如蝉翼的素笺，目光扫过其上清隽却隐含焦灼的字迹。

信中所言，并非织造局日常公务，而是一桩关乎“国脉”与“邦交”的诡秘风波——江南漕运，这条贯通南北、滋养京畿、联动万邦商货往来的黄金水道，近来接连出现怪事。先是几艘满载苏杭绸缎、江西瓷器、福建茶叶，预备沿运河北上，再转陆路通往漠北、西域乃至罗刹的官商船队，在平缓河段莫名搁浅，查验之下，竟是水下被人设置了隐晦的暗桩与沉索。接着，运河沿岸几个关键钞关（税关）的吏员接连病倒，症状奇特，皆是浑身乏力、食欲不振，医者诊不出具体病因，只道是“水土不服，邪气侵体”。更蹊跷的是，市井间开始流传歌谣，暗指朝廷与万邦通商，引来“外邪”，致使漕运不宁，吏员染疾，长此以往，必将祸及国本。

“……臣查勘多方，暗桩设计精巧，非寻常水匪所能为；吏员之疾，症状如一，似中慢毒；市井流言，起于突然，传播迅猛，显系有人推波助澜。臣疑心，此非天灾，亦非寻常人祸，乃有势力欲断我漕运，乱我内政，离间万邦。事关重大，臣不敢擅专，伏乞娘娘圣裁。”

甄嬛缓缓放下信纸，指尖在“外邪”、“慢毒”、“离间万邦”等字眼上轻轻划过，眸色深沉如夜。雪原之难，是借自然之威与信仰之惑；此番漕运风波，则是直击帝国经济命脉，利用人心惶惶与身体之恙，手段更为阴柔，也更为刁钻。对方不再满足于边疆搅扰，已将触角伸向了这富庶繁华的腹心地带。

“好一招釜底抽薪。”甄嬛低声自语，唇角勾起一丝冷冽的弧度。断漕运，便是断了南北货殖、万邦商路的主动脉；伤吏员，便是瘫痪管理枢纽；散流言，便是动摇民心根基。三者叠加，其心可诛。

她并未立刻声张，只吩咐槿汐：“去请卫太医来，要悄无声息。另外，传本宫手谕至内务府，调取近三个月所有经手漕运物资采买、河道维护的官员名录及往来账目，要副本即可，勿动正册。”

卫临很快便到，他如今已是太医院院判，医术精湛，更难得的是心思缜密，口风极严。甄嬛将曹寅信中关于吏员病状的描述告知，问道：“卫太医，依你之见，此等群发之症，可能为何物所致？”

卫临捻须沉思片刻，谨慎答道：“回娘娘，仅凭‘乏力、食欲不振’难以断定。然，症状同一，且集中于漕运钞关吏员，确属异常。臣推测，或有二种可能：一为慢毒，如某些需长期微量摄入方显症状的草木之毒；二为……疠气（传染病），但疠气多有发热、咳喘等表征，与此不尽相同。需亲临诊视，查验其饮食、饮水及所处环境，方能确诊。”

甄嬛点头：“本宫正有此意。你即刻准备，带上得力助手及验毒用具，随本宫密赴江南。对外只称往京郊皇庄巡查。”

是夜，一支轻车简从的队伍悄然离开紫禁城，踏着月色向南疾行。甄嬛与卫临同乘一车，一路分析着可能的下毒途径与流言源头。

数日后，队伍抵达江宁。甄嬛未惊动地方官府，直接入住曹寅早已安排好的隐秘宅院。曹寅前来拜见时，面容清减，眼含血丝，显然为此事殚精竭虑。

“臣叩见娘娘。”