“我昨日路过账房，见陈先生为核对一批苏杭丝绸的账目，忙至深夜。”曹芷兰的声音更轻了，“伯父常说府中幕僚虽多，如陈先生这般通晓新式记账法的，却是难得。”

琴弦铮然一声。

巧芸收回手，缓声道：“家兄愚钝，不过略尽本分罢了。”

“本分……”曹芷兰重复着这个词，从袖中取出一枚素笺，轻轻推至琴案边，“前日整理祖父旧稿，偶得此诗。想着陈先生是读书人，或愿一观。”

素笺上是娟秀小楷抄录的一首七律，咏的是冬雪压竹。巧芸粗看一遍，正要道谢，却忽觉不对——每隔三字，若连起来读……

“账危速离”！

她猛地抬头，曹芷兰已重新戴好帷帽，起身一礼：“今日受益良多。改日再来请教。”

送走曹芷兰，巧芸攥着那枚素笺在雅室呆立良久。直到日影西斜，她才快步走向书案，用他们兄妹私下约定的密写法，将今日之事写成短笺，塞入特制的竹制笔管中——这是父亲陈文强设计的传信方式，由可靠的行商每隔十日南北传递一次。

但这次，她等不了十日了。

当晚，金陵城南的“檀香阁”后院，陈乐天正与两位徽州木商品茶。

“陈老弟这‘限量鉴藏’的法子，着实高明。”年长的胡商人捋须笑道，“上月那批打着‘御用同源’旗号的小叶紫檀镇纸，苏州文人圈里已炒到百两一对。”

乐天谦逊举杯：“全赖诸位前辈帮衬。不过……”他话锋一转，“近日听闻织造府那边，似有变故？”

两位商人交换了眼色。

年轻些的汪商人压低声音：“陈老弟不是外人，透个底——曹家这棵大树，怕是要倒。盐政、漕运、织造，皇上登基后这三处的账，查得一个比一个紧。扬州那边已经……”

话未说完，包厢门被轻轻叩响。心腹伙计附耳禀报几句，乐天脸色微变，起身告罪：“舍妹有急事，在下暂且失陪。”

后院偏门处，巧芸一身男装，戴着斗笠。见到兄长，她第一句话便是：“浩然有危险。”

听完妹妹叙述，乐天在月光下来回踱步。秦淮河的桨声灯影从墙外隐约传来，衬得小院格外寂静。

“曹家小姐冒险传信，说明局势比我们看到的更急。”他停下脚步，“父亲那边前日来信，说京中已有御史准备上奏弹劾江宁织造亏空。按历史……”

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“历史如何？”巧芸急问。

乐天摇摇头：“我只依稀记得曹家是在雍正年间被抄的，具体时间……但肯定不远了。”他揉着太阳穴，痛恨自己当年为什么没多读几遍清史稿。