“回去告诉你们的人，”陈文强的声音不高，却带着煤炉里淬过火的平直与坚硬，“这批货上盖着兵部的大印，劫了就是掉脑袋的谋逆大罪。我陈家不惹事，但也不怕事。”他拍了拍那马匪的肩膀，从怀里摸出一小块碎银子扔在他面前，“拿去治伤。下次再遇见，烟里掺的可就是砒霜了。”

马匪连滚带爬地跑了。赵大栓过来清点人马，损失不大，只是两匹骡子受了惊挣脱套绳跑丢了，三箱煤饼被踩碎散了一地。伙计们一边骂骂咧咧一边收拾残局，有人把那两匹弃马牵回来套上了辔头，倒省了买牲口的钱。

陈文强靠在车辕上，仰头灌了口水囊里凉透的茶。掌心全是汗。方才那阵仗若放在前世，不过是一次小规模冲突应急处置，可在这个时代，他手里握着的是一条家族性命和数百号伙计的身家。怡亲王信任他，是因为陈家连续三批军需物资都提前到货且无一损耗，可这份信任背后有多少双眼睛盯着，他心里门清。

小主，

黄昏彻底沉下去，戈壁上的夜色来得干脆利落，像被人劈手盖了个黑锅。车队重新上路，火把次第点燃，在旷野里拖成一条颤动的火龙。陈文强骑在马上，望着前方无垠的黑暗，忽然想起临行前陈巧芸塞给他的那个小布包。他伸手入怀摸出来，借着火光展开，是一方绣着竹叶纹的素白帕子，角落上用极细的丝线绣了四个字：“平安早归”。

他攥紧帕子，嘴角微微弯了弯。三妹这时候应该正在边城的军营里给将士们弹琴吧？那丫头胆子大得没边，竟敢上书怡亲王自请去前线劳军，还说什么“乐声可愈心伤、可振士气”。老爷子气得吹胡子瞪眼，最后是乐天从广州写信回来劝和，说南洋那边的紫檀生意已经铺开了路子，让家里别为小事内耗。

小事。陈文强苦笑。陈家如今摊子铺得太大，处处都是窟窿眼。乐天在南洋跟荷兰商人抢货源，东洋那边的贸易许可还没批下来；老二浩然在京城因为曹家案余波被御史咬住不放，虽说李卫那边帮着周旋压下去了，可言官们记仇得很；就连巧芸在江南办音乐学校，都惹了当地望族的不满，说一个商户之女抛头露面收女弟子是“伤风败俗”。

这些事桩桩件件压在他肩上，比这四十车军需还沉。

夜风里忽然传来隐约的狼嚎，远处的山影黑魆魆如伏卧的巨兽。陈文强拍了拍腰间那杆火铳，目光沉静而锐利。他想起前世在煤矿井下那些年，黑暗包裹着黑暗，头顶的岩层随时可能塌下来，但他活过来了，还带着一千八百年的记忆走进了这个时代。

“东家，”赵大栓催马靠近，压低声音，“探子回来说前方二十里处有火堆痕迹，不像是商队留下来的。咱们是就地扎营等天亮，还是连夜赶路？”

陈文强沉吟片刻。今晚的烟雾弹消耗过半，若再遇上一拨马匪，手里底牌就不够用了。但就地扎营风险更大，戈壁上的马匪惯于夜袭熟睡中的商队，此处无险可守，只有那些废弃烽燧能堪一用。

“往前赶十里，到那处烽燧遗址扎营。”他指了指远处微弱的轮廓，“派两个人快马去凉州方向报信，说物资明日午前必到，请大营派人接应。”

赵大栓应声而去。车队加速行进，车轮在砂石路上碾出沉闷的辚辚声响。陈文强落在队尾，回头望了一眼来路。黑暗中似乎有什么一闪而逝，像星子坠地时的微光，又像谁在极远处举了一下火把又迅速按灭。

他眉头微拧。那不是狼的眼睛。

心里那股不祥的预感像煤灰一样黏腻地贴在胸腔里，吐不出也咽不下。他想起离开京城前最后一夜，怡亲王在府邸后花园里跟他说的一番话：“你陈家这次若成了，西北军需的格局就要重写。从前那些靠着皇商名头吃供奉的老人们，能坐得住？文强啊，生意做到朝廷里，就不再是生意了。”

不再是什么？陈文强当时没问出来，胤祥也没再说下去。只记得王爷转身时袍角拂过石栏，月光下那身影苍老了许多，与传言中雍正最倚重的“侠王”判若两人。

夜更深了。烽燧的残影在火把光里逐渐清晰，三丈高的夯土台基还剩一半，顶上坍塌成不规则的锯齿状，倒是底下避风处能容百人歇脚。伙计们手脚麻利地卸车卸牲口，搭起简易帐篷，外围布了一圈碎瓷片和铁蒺藜——都是临行前陈家铁厂赶制的防夜袭小玩意儿。

陈文强没进帐篷，裹了件厚棉袍靠在烽燧北墙根下，盯着火堆出神。火光照着他年轻的脸，眉骨上还沾着白天的煤灰没擦净。他在心里把家族各条线过了一遍——乐天的南洋航线，浩然的朝中人脉，巧芸的士林名声，还有老爷子的地皮和煤窑——就像前世看煤矿的采掘面图纸，哪条巷道有裂隙，哪个工作面瓦斯浓度偏高，心里得有数。