马匪果然重新发起了冲锋。这一次他们没有散开，而是集中从正面突破——显然，领头的是个有经验的，判断出车队人数不多，烟雾火把不过是虚张声势。

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三百步。两百步。一百步。

陈文强能看清领头马匪脸上的刀疤了。

“投！”

第二轮煤饼飞出。但这一次，煤饼在半空中就炸了——助燃剂让煤饼的燃烧速度暴增数倍，硫磺和硝石在密闭的孔洞中产生剧烈反应，煤饼像小型爆竹一样在空中爆开，碎片和火焰四溅。

马匪的冲锋阵型彻底崩溃。三四匹马被碎片击中眼睛，惨叫着倒地，骑手被甩出数丈。领头那个刀疤脸勉强控住了马，但马匹已经不肯前进一步，在原地打转嘶鸣。

“走！”陈文强当机立断。

车队趁着烟雾尚未散尽，调转方向朝西北急行——那里是甘州大营的方向，只要再走三十里就有清军的巡逻哨。马匪在身后追了一阵，但被接连的爆炸声和火光吓住了胆，加上马匹受惊后体力大损，追出五六里便放弃了。

寅时三刻，车队终于看到了甘州大营外围的烽燧。烽燧上的清兵远远看见了火光和车队，派出了一小队骑兵前来接应。

带队的把总姓周，是个三十出头的汉子，脸上带着西北军人特有的风霜。他听完陈文强的汇报后脸色一变：“你说什么？乌鞘岭以北有马匪劫了第一批货？”

“千真万确。”陈文强从怀里掏出一块染血的布——那是他在黑水驿附近的雪地里捡到的，布角上绣着陈家商号的标记。“周把总，这批马匪不简单。他们知道我们的路线，知道货值多少，甚至知道我们没有护卫。”

周把总沉默了。他当然明白陈文强话里的意思——消息走漏了。而且走漏消息的人，级别不低。

“陈掌柜，”周把总压低了声音，“这件事你报上去的时候，别提马匪的事。”

陈文强一愣：“为何？”

“你提了马匪，上面第一件事不是剿匪，而是查你——查你为何不走官道、为何不申请护卫、为何——”周把总顿了顿，“为何一个做煤炭买卖的商家，能拿出这么多银子的货。”

陈文强瞬间明白了。雍正朝对准噶尔用兵，军费浩繁，仅雍正年间就用银五千四百万两以上。朝中盯着军需这块肥肉的眼睛，比天上的星星还多。他陈家一个“暴发户”突然拿到军需订单，不知有多少人等着抓他的把柄。

“那我该怎么说？”

“就说——”周把总想了想，“遭遇了小型流寇，三五骑，已被击退。货物无损，按时送达。至于第一批货——”他看了一眼陈文强，“你就说还在路上，风雪阻隔，迟几日便到。”

陈文强盯着周把总看了三秒钟。这个素昧平生的武将，为什么要帮他？

周把总似乎看穿了他的心思，苦笑一声：“陈掌柜，你知道甘州大营这三个月是怎么过的吗？以前的煤炉，烧一宿就散架，士兵轮流守夜取暖，冻伤减员比战损还多。你们陈家送来的第一批炉子——虽然只有一千口——但全营试用了半个月，没一口坏的。弟兄们说，终于能睡个整觉了。”

他拍了拍陈文强的肩膀：“你帮了甘州大营的忙，就是我周某人的朋友。朋友有难，我不能不管。但——”

周把总的声音更低了：“我只能帮你这一次。第二批货到了之后，你立刻回太原，不要再亲自押送了。这潭水，比你想象的要深。”

陈文强点了点头。他没有问“深在哪里”——问了，周把总也不会说。但他心里清楚，一个能把第一批货的路线、时间、货值摸得一清二楚的势力，绝不是什么马匪。

那是有人要借刀杀人。

或者说，借马匪的刀，杀他陈家的路。

辰时，甘州大营。