沈砚神色不变，微微颔首。

赵德柱见状，心里更有底了，拉着沈砚在一张破旧的太师椅上坐下，又亲自给他倒了杯凉茶——茶水浑浊，还飘着几片茶叶渣。“沈大人，”他呷了口茶，慢悠悠地说，“您刚到，可能还不清楚。这知县的月俸，说起来是七品官的份例，可到了咱们这云崖县，能按时发下来就不错了，也就那几两银子，够干什么的？”

他话锋又一转，语气变得“贴心”起来：“不过沈大人也别愁。咱们地方上，有地方上的规矩。百姓们感念父母官辛劳，逢年过节，总会送些‘冰敬炭敬’；还有些商户，也会孝敬些‘常例钱’，这才是维持体面的正经来路。”

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沈砚端着茶杯的手微微一顿，抬眼看向他。

赵德柱迎着他的目光，毫不避讳地说：“沈大人是京城来的，想必不屑这些。可您看，这县衙要运转，胥吏要吃饭，没点银子怎么行？前几任知县，有的就是太‘清高’，结果呢？”他嘿嘿一笑，意有所指，“不是水土不服，急病身亡，就是……不小心得罪了人，走得不明不白。”

这话已经是赤裸裸的威胁了。

赵德柱又凑近了些，压低声音：“沈大人，实不相瞒，这云崖县的事，向来是下官打理惯了。您初来乍到，身子骨又弱，不如就安心做个‘太平官’，把县里的事交给下官，保您安稳。那些‘常例钱’，下官也会按时送到您府上，您看如何？”

他以为沈砚一个被贬的寒门书生，又在京城受了挫，到了这鬼地方，定然会识时务。

可沈砚却放下茶杯，淡淡道：“多谢赵县丞好意。只是本官初来乍到，对云崖县的民情一无所知，怎好贸然交权？还是先熟悉几日，了解清楚再说吧。”

赵德柱脸上的笑容瞬间僵住，眼神沉了下来。他盯着沈砚看了半晌，见沈砚神色平静，看不出丝毫畏惧，心里暗骂一声“不知死活”，脸上却又挤出笑容：“既然沈大人这么说，那下官就不多劝了。只是……云崖这地方，水深得很，沈大人可要小心些。”

说罢，他站起身，对钱有财使了个眼色：“钱司吏，带沈大人去后院厢房安置。好好‘伺候’沈大人。”

“是，县丞大人。”钱有财皮笑肉不笑地应着，领着沈砚往后院走。

后院比前院更破败，分给沈砚的厢房在最角落，屋顶漏着天，墙壁上长满了霉斑，一张旧木床歪歪斜斜地放着，铺盖又薄又硬，还带着一股霉味。

“沈大人，委屈您了。”钱有财阴阳怪气地说了一句，转身就走。

沈砚看着这破败的房间，没有说话。他知道，这只是开始。

入夜，山风呼啸，吹得窗户纸“哗啦啦”作响。沈砚和衣躺在床上，毫无睡意。白天赵德柱的话，胥吏们轻蔑的眼神，像针一样扎在他心里。他摸出怀里的碎玉佩，借着微弱的月光，看着上面的血迹和裂痕，眼神越来越冷。

就在他快要睡着时，忽然听到“窸窸窣窣”的声音，像是有什么东西在地上爬行。