周墨抬起头，声音沙哑：“大人，您看这账册。咱们查的是漕帮和新船帮的‘份子钱’——就是码头商户给两帮的泊位费、保护费，之前说有三成被私吞，可我查了三个月的账，发现不对。”他指着一处数字，“这页写着三月初十，某粮行给漕帮缴了五十两份子钱，可我去粮行对账，掌柜的说实际缴了八十两，那三十两去哪儿了？还有这个——”他又翻到另一页，“新船帮的份子钱，账上写着收了二十两，可船工们说，他们实际缴了四十两，中间差的二十两，也没了踪影。”

沈砚拿起账册细看，数字写得工工整整，看不出丝毫涂改的痕迹。“会不会是粮行或船工记错了？”

“不会！”周墨摇着头，从怀里掏出几张纸，“我特意让粮行掌柜拿了当时的收据，还有新船帮的人画的押，上面的数字都比账册上多。更奇怪的是，我查了户房存档的凭证，对应的凭证要么缺失，要么就是盖的印鉴是假的——您看这个印鉴，比真的户房印鉴小了一圈，不仔细看根本发现不了！”

沈砚接过凭证，比对了一下桌上的真印鉴，果然如周墨所说，假印鉴的边缘更模糊，字体也略窄。他心里咯噔一下——能接触到户房账册，还能伪造印鉴、篡改数字的，必然是州衙里的人，而且是户房的旧人。前几日被贬黜的张茂，以前就是户房管账的吏员，难道是他留下的后手？

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“我怀疑，户房里还有张茂的人，甚至可能不止一个。”周墨的声音压低了些，“这些人把账册改得天衣无缝，要是我没去跟粮行、船工对账，根本发现不了。他们这么做，就是想让咱们查不到‘份子钱’私吞的源头，也没法追究责任——毕竟账册上看着没问题，就算咱们说有问题，也拿不出实据。”

沈砚靠在椅背上，闭上眼睛。证人被灭口，账册被篡改，内鬼在暗处作祟，幕后黑手还在虎视眈眈——这查案的路，刚走了一步，就被堵得严严实实，处处都是看不见的陷阱，像钻进了布满瘴气的鬼蜮，连方向都快摸不清了。

他睁开眼，正想说话，就见衙役小李捧着一个香囊跑了进来，神色慌张：“大人！刚才在衙署门口的石狮子底下，发现了这个，上面系着一张纸条，像是……像是青鸢姑娘留下的！”

沈砚立刻接过香囊——是他熟悉的玉兰纹样，青鸢上次留信时，用的就是同款香囊。他解开香囊上的丝线，抽出一张叠得整齐的纸条，展开一看，上面只有十二个字：“鬼蜮伎俩，源自东南。商贾之皮，狼子之心。”

“东南？”周墨凑过来看，“青鸢姑娘这是说，幕后搞鬼的人，来自东南沿海？”

沈砚点点头，手指在“商贾之皮”四个字上摩挲着。之前查顺昌号的赵姓商人，只知道他是外地来的，却没问清具体来自哪里。若是来自东南，那就能和“商贾”对上——东南沿海多富商，做漕运、盐运生意的不少，而王守诚祖籍就在东南，难保不会有旧部或亲信来通州做他的“白手套”。

“之前查赵姓商人，只知道他是顺昌号的东家，没查他的籍贯。”沈砚立刻对刘黑塔说，“黑塔，你再去顺昌号一趟，悄悄查问赵老板的来历，尤其是他是不是从东南来的，还有他在通州的人脉，跟哪些人有往来。”

“好！我这就去！”刘黑塔刚要走，又被沈砚叫住：“小心点，别让他察觉。要是顺昌号的人不配合，就从伙计下手，多给点银子，总能问出东西。”