“大人，这太危险了！”李玉娘连忙上前一步，脸上露出担忧之色，“鬼哭谷是贺天彪和白狼部的地盘，双方都带了人马，我们若是贸然前往，一旦暴露，便是死无葬身之地！”

“富贵险中求，真相也需险中取。”沈砚的语气异常坚定，“我们可以伪装成马匪，利用缴获的马匪衣物、信物，再让这位‘功臣’指点我们马匪的黑话和交易的规矩，冒充一股想要分一杯羹的小型马匪，带着‘货物’前往鬼哭谷。

只要能亲眼看到他们交易，再设法拿到一件关键物证，比如盖有贺天彪私印的文书，或是带有白狼部标记的黄金，便能让贺天彪百口莫辩！”

他看向缩在墙角的小头目，目光如炬：“你愿意帮我们？若是事成，不仅能免你死罪，还能给你一笔盘缠，让你远走高飞。若是不愿意，你勾结叛将、截杀朝廷命官的罪名，足够让你凌迟处死。”

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小头目浑身一颤，脸上血色尽失。他知道贺天彪和袁师爷的手段，若是自己落在他们手里，定然没有好下场；而眼前的沈砚虽然威严，却至少给了他一条生路。权衡利弊之下，他连忙磕头：“我愿意！我愿意帮大人！

鬼哭谷的路线、交易的暗号、马匪的黑话，我都知道，我一定帮大人顺利混进去！”

沈砚颔首，对刘黑塔道：“黑塔，立刻去清点缴获的物资，挑选出适合马匪穿戴的衣物、兵器，还有那些马匪之间传递消息的信物，都整理出来。

再让人准备一些‘货物’，用粗布包裹好，装作是劣质铁器和粮食，尽量逼真。”

“是！”刘黑塔虽仍有担忧，但见沈砚主意已定，便不再多言，转身快步离去。

李玉娘看着沈砚，眼中闪过一丝敬佩，她轻声道：“大人，我也跟你们一起去。我虽是女子，但马术尚可，也能帮着打打下手，万一遇到突发情况，或许也能派上用场。”

沈砚看着她，眼中闪过一丝犹豫，随即点头：“好。但你一定要万事小心，不可逞强。”

接下来的大半天，戍堡内一片忙碌。兵卒们将缴获的马匪衣物分发下去，每个人都换上了短打劲装，脸上涂抹了尘土，头发也故意弄得散乱，尽量模仿马匪的凶悍模样。

刘黑塔更是将自己的络腮胡留得更长，脸上再添几道划伤的假疤，活脱脱一副凶神恶煞的马匪头目模样。

小头目则在一旁指点众人说马匪的黑话，“掌柜的”指匪首，“货郎”指运输队的人，“黄货”指黄金，

“铁疙瘩”指铁器，一一教给众人，确保无人出错。他还找出了一枚马匪之间互相识别的铜制令牌，上面刻着一个歪歪扭扭的“狼”字，递给沈砚：“大人，带着这个令牌，路上遇到其他小股马匪，他们便不会轻易招惹我们。交易的时候，白狼部的人也不会立刻起疑。”

沈砚接过令牌，入手冰凉，上面的刻痕粗糙不堪，确实像是马匪所用之物。

他将令牌收好，又让人将准备好的“货物”装上骆驼，戈壁滩上骆驼比马更耐旱，也更符合商队和马匪的出行习惯。

一切准备就绪，沈砚挑选了十名精锐兵卒，加上刘黑塔、李玉娘和小头目，一共十三人，组成了一支小型“马匪队”。趁着夜色尚未完全褪去，他们悄悄离开了戍堡，朝着大漠深处的鬼哭谷进发。

戈壁的昼夜温差极大，白日里烈日炎炎，沙砾被晒得滚烫，踩在上面如同踏在火炭上一般。

众人穿着厚重的马匪衣物，浑身被汗水浸透，口干舌燥，只能小口小口地抿着随身携带的水囊。

夜晚则寒风刺骨，沙砾被风吹得四处乱窜，打在脸上生疼，众人只能挤在骆驼旁边，互相取暖。

小头目带路，专挑人迹罕至的小路行走，避开了几处贺天彪设置的隐秘哨卡。

有一次，他们远远看到一队巡逻的兵卒，穿着贺天彪部下的军服，小头目立刻让众人趴在沙丘后面，用马匪的黑话低声交流，装作是在分赃的小股马匪。

巡逻兵卒瞥了他们几眼，见他们人少势弱，又有“狼”字令牌，便没有多管，径直离去。

一路上，众人提心吊胆，不敢有丝毫懈怠。沈砚始终保持着警惕，目光扫视着四周的沙丘和戈壁，生怕露出破绽。李玉娘虽体力不支，却从未抱怨一句，只是默默跟在队伍中间，偶尔帮着照顾受伤的兵卒，整理散乱的“货物”。

就这样走了三天三夜，途中只在一处干涸的泉眼处补充了一次水源。第四天傍晚，小头目指着前方一处险峻的峡谷，声音带着一丝颤抖：“大人，前面就是鬼哭谷了。”