李公公是皇帝的心腹，为人圆滑，却也最是擅长察言观色。他带来的赏赐十分丰厚，上好的人参、燕窝，还有御膳房刚出炉的糕点，摆了满满一桌子。

“国公爷，陛下说了，您征战多年，身子骨怕是落下了病根，这些药材都是上好的滋补品，您可得按时服用。”李公公脸上堆着笑容，语气恭敬，眼神却在不动声色地打量着沈砚的神色。

“替我谢过陛下关怀。”沈砚微微颔首，语气平淡，“劳烦李公公跑一趟，一路辛苦，坐下喝杯茶吧。”

“不敢不敢，”李公公连忙摆手，“奴才还要回宫复命，就不打扰国公爷了。只是陛下特意吩咐，让奴才问问国公爷，近日在府中过得是否舒心，有没有什么需要的，尽管开口。”

沈砚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“多谢陛下挂心，府中一切安好。有书可读，有花可赏，还有陛下赏赐的御膳滋补，比在辽东时舒心多了。”

“那就好，那就好。”李公公笑着点头，目光扫过书房，见四下皆是古籍字画，并无半点兵器甲胄，也没有任何涉及军政的书籍，心中稍稍安定，“国公爷能安心荣养，陛下也能放心了。”

两人闲谈了几句，李公公便起身告辞。走到门口时，他忽然停下脚步，转身道：“对了，国公爷，近日京中有些流言，说您对陛下削权之事心存不满，奴才想着，这些都是无稽之谈，国公爷心胸开阔，定然不会放在心上。”

沈砚抬眸，目光直视着李公公，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“流言止于智者。陛下待我恩重如山，我沈砚岂是那种不知感恩之人？李公公回去告诉陛下，只管放心便是。”

李公公被他看得心头一凛，连忙躬身应道：“奴才明白，一定如实回禀陛下。”

送走李公公，沈砚脸上的笑容瞬间消失。他知道，李公公此行，名为赏赐，实为试探。皇帝表面上对他关怀备至，实则内心深处，对他这位手握过重兵、威望极高的镇国公，始终心存忌惮。

东厂和锦衣卫的暗探，这些日子一直潜伏在国公府周围，沈砚早已察觉。府中的下人，有几个便是锦衣卫安插进来的眼线，只是他并未点破，依旧我行我素，每日读书赏花，装作一副安于现状的模样。

他知道，皇帝想要的，是一个彻底放下兵权、毫无野心的沈砚。而他，需要时间，需要等待一个合适的时机。

日子一天天过去，国公府依旧平静得如同一潭深水。沈砚每日依旧读书赏花，偶尔会见几位像杨清源这样的旧友，言谈间从不涉及军政，只是闲谈诗词歌赋、山水风光。

可这平静，终究还是被一则突如其来的消息打破了。

那是一个深夜，月色如水，洒满庭院。沈砚正在密室内查看情报，忽然听到屋顶传来一声极轻微的响动。他神色一凝，却并未起身，只是缓缓道：“进来吧。”

一道黑影如鬼魅般从屋顶落下，跪在地上，声音沙哑：“国公，出事了。”

来人是沈砚留在京城的暗卫首领，代号“影”。他跟随沈砚多年，忠诚可靠，是沈砚情报网络的核心人物。

“说。”沈砚语气平静，心中却已升起一丝不祥的预感。

“锦州卫传来消息，赵虎将军在三日前的例行巡逻中，遭遇马匪袭击，身受重伤，濒死之际被亲兵救回，如今还在昏迷中，生死未卜。”影的声音带着一丝颤抖。

“马匪？”沈砚猛地转过身，目光如刀，“锦州卫边境，向来太平，何来马匪？而且还是能重伤赵虎的马匪？”

赵虎的武艺，沈砚最是清楚，寻常的马匪，便是数十人也近不了他的身。更何况，锦州卫的边军巡逻，皆是精锐，配备精良，怎么可能会被一群马匪打得毫无还手之力？

“据侥幸存活的亲兵回报，这群马匪装备精良，战术娴熟，不像是寻常的草寇，反倒像是训练有素的士兵。

”影补充道，“而且，消息传回锦州卫后，被镇守太监刻意压了下来，直到今日才辗转传到京城，比正常传递速度慢了整整两日。”

“刻意压缓？”沈砚的手指紧紧攥起，指节发白，“好，好得很。”

他走到舆图前，指尖重重地落在锦州卫的位置，眼神中杀意凛然。他几乎可以肯定，这群所谓的“马匪”，根本就是皇帝派去的人。

皇帝表面上对他“荣养”，暗地里却已经开始对他昔日的部将下手，这是在敲山震虎，也是在试探他的底线。