“砚哥，快把这两包吃食收进包袱里，”林晚娘快步走到堂屋，将托盘递到沈砚面前，声音温和却透着几分急促，“镖队说辰时中就得在西门外集合，可别耽误了。”
沈砚正蹲在地上，小心翼翼地将林念安的书箧捆在备好的马背上。他已过而立之年，快近四十的人，眼角刻着几分岁月的痕迹，双手因常年打理杂货铺的营生，指腹带着一层薄茧，可此刻动作却格外轻柔，生怕碰坏了书箧里的圣贤书与笔墨纸砚。听见妻子的话，他直起身，接过油纸包塞进一旁的布包袱里，指尖触到温热的糕体，点头应道：“晓得了，书箧都捆妥当了，念安的衣裳也叠好放进包袱，只等他出来就能走。”
他这辈子从没考过什么试，自小跟着父辈学做杂货生意，后来娶了林晚娘，接手了和兴斋，日子过得踏实本分，唯一的念想就是儿子林念安能有出息。念安自小聪慧，读书格外上心，以前都是妻弟林阳亲自指导——林阳是林晚娘一母同胞的弟弟，如今在青州府做通判，学识渊博，当年念安的启蒙便是他一手教的。眼下院试、府试接连将近，青州府是应试的地界，林阳早早就来信，让沈砚送念安去他府邸落脚，一来有他亲自督导温习，二来府城消息灵通，便于应对两场大考。
“娘，爹，我好了！”里屋传来少年清亮的声音，紧接着，林念安背着一个小些的书箧跑了出来，身上穿的是林晚娘特意浆洗过的青布长衫，领口袖口都缝补得整整齐齐，小脸涨得通红，额角沁着细密的汗珠，手里还攥着一本翻得有些卷边的《论语》，显然是临出发前还在抓紧时间翻看。
林晚娘见他这模样，又心疼又欣慰，伸手替他擦了擦额角的汗，顺手理了理他歪斜的衣领：“瞧你急的，路上有的是时间看，仔细跑岔了气。”她从怀里掏出一个小小的锦囊，塞进念安手里，“这里面是你舅舅爱吃的桂花糕，到了府里亲手交给舅舅，别忘了替娘问他和舅母安好。”
“知道啦娘！”林念安把锦囊揣进怀里，又指了指沈砚背上的大书箧，“爹，那里面的《孟子集注》和《制义丛话》都放好了吧？舅舅说这两本书是院试府试的重中之重，让我到了府里反复研读。”
沈砚拍了拍书箧，沉声道：“都按你舅舅的吩咐放好了，还有你常用的那方砚台、几支狼毫笔，都用棉絮裹着，错不了。”他扛起书箧，往自己的马背上一搭，又扶着林念安上了另一匹温顺的枣红马，“坐稳了，跟着镖队走，别乱跑。”
林晚娘又从屋里拎出一个沉甸甸的布包袱，塞进沈砚手里：“这里面是些干净的布条、伤药，路上若是磕碰着能用上。还有这袋碎银，你收好，路上歇脚吃饭，到了青州府买点零用，别委屈了自己和念安。”她絮絮叨叨地叮嘱着，“跟着镖队赶路，要走四天四夜才能到青州府，夜里歇脚时别让念安贪读，早点歇息，养足精神。到了舅舅家，要听舅舅的话，念安你可得用心温习，别辜负了你舅舅的期望，也别辜负了这些年你自己的苦读。”
“娘，我记住了！”林念安坐在马背上，用力点头，眼眶微微有些发红。他自小在爹娘身边长大，这还是第一次离家这么远，心里既有对考试的期盼，也有对家的不舍。
沈砚看着妻子眼角的牵挂，伸手替她拂去鬓边的碎发，温声道：“放心吧，我会照顾好念安的。到了青州府，我就给你捎信回来，让你安心。”
说话间，巷口传来几声清脆的马蹄声和镖师的吆喝声：“沈掌柜，林小哥，镖队要启程啦！”
“来了！”沈砚应了一声，翻身上马，又回头看了看林晚娘，“我们走了，你回吧，店里好生照看自己。”
林晚娘点点头，却站在原地没动，看着父子俩的身影随着镖队渐渐远去。镖队一行十几人，个个腰佩长刀，骑着高头大马，护着中间几辆马车和随行的旅客，沈砚和林念安的两匹马走在镖队中间，格外显眼。晨雾渐渐散去，阳光穿透云层洒下来，照在镖队扬起的尘土上，形成一道淡淡的光柱，直到他们的身影消失在巷口的拐角，林晚娘还站在原地，手里攥着衣角，久久没有挪动脚步。
出了城门，镖队沿着官道缓缓前行。沈砚骑着马，护在林念安身边，目光警惕地打量着四周。他虽不懂武艺，但跟着镖队走，心里也踏实了不少——这趟镖是他特意托人找的青州府有名的“威远镖行”，镖头李大哥是个经验丰富的老镖师，走南闯北多年，路况人脉都熟，有他们护送，路上的安全便有了保障。
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“沈掌柜，您放心，这条道我们常走，还算太平，”李镖头骑马走过来，冲着沈砚抱了抱拳，爽朗地笑道，“四天后保准把您和令郎送到青州府通判大人的府邸门口。”
沈砚连忙拱手回礼：“有劳李镖头费心了，一路上还要多仰仗您。”
“客气啥，拿人钱财，与人消灾，这是我们镖行的规矩，”李镖头哈哈一笑，又看向林念安，“这位就是令郎吧？瞧着文质彬彬的，是要去青州府应考？”
林念安闻言，连忙拱手道：“晚辈林念安，正要去青州府参加院试和府试，劳烦李镖头多关照。”
“好说好说，”李镖头赞许地点点头，“少年有志气！这院试府试可是咱们读书人鲤鱼跃龙门的机会，好好考，将来金榜题名，也给咱们这趟镖添点光彩。”
一路上，镖队走走停停，白日里赶路，傍晚时分便在沿途的驿站歇脚。沈砚从不贪多停留，到了驿站，先安置好林念安，让他洗漱歇息片刻，便督促他拿出书本温习。林念安也格外懂事，不用父亲多言，便坐在桌前，借着驿站昏黄的油灯，认真研读起《孟子集注》来，遇到不懂的地方，便记在纸上，想着到了青州府再请教舅舅林阳。
沈砚坐在一旁，看着儿子专注的模样，心里既欣慰又有些酸涩。他这辈子没读过多少书，没能考取功名，总觉得是个遗憾，如今儿子有这般志向和才情，他自然要全力支持。他拿起一旁的布巾，细细擦拭着念安的书箧，又检查了一遍笔墨纸砚，生怕有什么损坏。
途中歇息时，林念安偶尔会拿出舅舅林阳以前写给自己的书信，反复翻看。信里，林阳不仅指点他读书的方法，还叮嘱他应试的注意事项，比如卷面要整洁，答题要条理清晰，遇到生僻题目不要慌张，先从熟悉的知识点入手。林念安把这些话都记在心里，时不时拿出来温习，仿佛舅舅就在身边督导一般。
第四天午后，镖队终于驶入了青州府的地界。远远望去，青州府的城墙高大雄伟，青砖黛瓦的房屋鳞次栉比，街道上车水马龙，比家乡热闹了许多。林念安看着眼前的景象，眼中满是好奇与期待，握着书本的手也紧了紧——这里，就是他即将参加院试和府试的地方，也是他追寻功名的起点。
沈砚勒住马缰，抬头望着青州府的城门，长舒了一口气。四天的路程，虽不算艰险，却也耗费了不少心神，如今终于平安抵达，他悬着的心也落了下来。他拍了拍林念安的肩膀，笑道：“念安，到了，你舅舅的府邸就在城里，咱们这就过去。”
林念安点点头，目光望向城门内，眼神中充满了坚定。他知道，接下来的日子，等待他的将是紧张的温习与两场至关重要的考试，但他已经做好了准备，无论前路如何，他都会全力以赴，不辜负爹娘的期望，也不辜负自己多年的苦读。
镖队在城门口稍作停留，李镖头派人去通判府递了消息，不多时，林阳府邸的管家便带着几个仆从匆匆赶来，见到沈砚和林念安，连忙拱手行礼：“沈掌柜，少爷，老爷已经在府里等候多时了，快随小人来吧！”
沈砚谢过李镖头，与林念安一同跟着管家，朝着青州府通判林阳的府邸走去。阳光洒在青州府的街道上，映得父子俩的身影格外挺拔，一场关乎未来的备考之路，就此正式拉开序幕。
暮春的晨雾还没褪尽，青石巷的路面泛着湿润的光，和兴斋杂货铺的两扇木门“吱呀”一声被推开，林晚娘的身影率先出现在门内，扎着藏青布围裙，袖口挽到小臂，手里端着个竹编托盘，上面摆着两包用油纸仔细裹好的吃食，热气顺着油纸的缝隙袅袅升起，混着杂粮的清甜与酱肉的醇香，在晨雾里漫开。