“父亲曾教导臣：圆融不是圆滑，锐气不是锋芒。圆融是以大局为重，忍小忿而谋大义；锐气是认准正道，虽千万人吾往矣。”
“好一个‘虽千万人吾往矣’。”皇帝从案后起身，走到窗前，“林明德，朕知道你在朝中不易。老臣视你为后进小子，新贵嫌你不通世故。你这套章程，得罪的人不少。”
林明德跪下：“臣只知为陛下分忧，为社稷谋福。个人荣辱，不足挂齿。”
“起来吧。”皇帝转身，目光深邃，“章程照行。但你要记住，木秀于林，风必摧之。朕能护你一时，护不了你一世。今后的路，你得自己走稳。”
“臣谨记。”
走出宫门时，暮色已沉。林明德仰头望向天际，晚霞如血，染红了重重宫阙。他忽然想起父亲离京那日，也是一样的黄昏。父亲布衣芒鞋，站在城门外的长亭边，回望这座他奋斗了半生的城池，眼中没有不舍，只有释然。
“明德，”父亲当时说，“你看这京城，楼阁万千，朱门沉沉。多少人进去时一身清白，出来时满心污浊。不是京城变了，是人在其中，容易忘了自己从哪儿来，要到哪儿去。”
“儿子该怎么做？”
“常回头看看。”父亲指着南方，“看看咱们的田庄，看看桑园，看看父母的坟茔。记住你的根扎在土里，不是扎在这金砖玉瓦上。根深了，任他东南西北风，你自岿然不动。”
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如今想来，父亲那番话，不仅是教诲，更是预言。
章程推行三个月后，第一波成效与问题同时浮现。
江南、湖广等地，乡绅响应踊跃，州学扩建顺利。但中原数省，却接连发生数起乡绅抗拒捐资、甚至煽动生员闹事的事件。最严重的一起在河南彰德府，当地大户联名上告，指控知府“借兴学之名，行勒索之实”。
消息传到京城，朝野震动。刘璟等人趁机发难，联名上奏，要求暂停章程，严惩“操切官吏”。
这一次，连皇帝都有些动摇。
御前会议上，刘璟慷慨陈词：“陛下，彰德之事绝非孤例。据臣所知，已有七府十二县出现类似情状。长此以往，恐激民变。林大人初衷虽好，然法不察情，事与愿违。臣恳请暂停章程，另择良策。”
众臣纷纷附和。林明德孤立无援，却依旧挺直脊背：“陛下，彰德之事，臣已派人查明真相。非知府勒索，实为当地大户不愿出银，买通几个落魄书生伪造诉状。臣这里有彰德生员联名保举知府的万民书，请陛下御览。”
太监将万民书呈上。皇帝浏览后，面色稍霁，但仍道：“即便彰德是诬告，其他地方呢？法行天下，当有普适之性。若处处需特事特办，此法便非良法。”
林明德深吸一口气：“陛下，臣请亲赴河南，实地勘察。若确是章程有误，臣愿领罪；若是有人阳奉阴违，或暗中阻挠，也当查明严惩。”
此言一出，满堂皆惊。京官外放巡查本是常事，但主动请缨去处理这种烫手山芋的，少之又少。
皇帝沉吟片刻：“准奏。着林明德为河南督学巡按，即日赴任，查明情况。”
退朝后，陈启文拉住林明德，急道：“你糊涂！河南那潭水多深你知道么？彰德大户与朝中多少人有牵连？你这一去，明枪暗箭，防不胜防！”
林明德整理着袖口，平静道：“启文兄，你可还记得我们入翰林时，在孔庙前立的誓？”
陈启文一怔。
“‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’。”林明德缓缓道，“这话说出口容易，践行却难。如今事到临头，我若退缩，当初的誓言岂不成了一场空谈？父亲教我，中心如固，虽九死其犹未悔。这中心，便是我们当年立下的那颗心。”
三日后，林明德轻车简从，离京南下。
时值初夏，驿路两旁麦浪翻滚。越往南走，民生之象愈显不同。河北地界，田间农人多有菜色；一过黄河，进入河南境内，景象更为萧条。道旁时见乞儿，村庄墙垣颓败。
这一日行至卫辉府地界，天色将晚，便在驿馆歇息。驿丞见是京里来的巡按，格外殷勤，备了酒菜招待。席间，林明德问起当地州学之事。
驿丞面露难色：“不瞒大人，卫辉的州学……唉，说来惭愧。章程是下来了，可没人愿意捐钱。乡绅们都说，年年捐这个捐那个，谁知道钱去了哪儿？去年修河工，每亩摊派三钱银子，结果河堤还是垮了。大家寒了心，任凭知府大人说破嘴皮，也没人响应。”
“朝廷不是明令公示用度么？”
“公示是公示，”驿丞压低声音，“可那账目，百姓有几个看得懂？就算看出问题，谁敢说？前些日子有个老秀才，质疑学田账目不清，第二天就被差役以‘诽谤官府’的罪名抓去打了一顿。这之后，谁还敢多嘴？”
林明德默然。夜里，他在灯下翻阅随身带来的卷宗，发现河南一省八府，竟有五府报称“民情不愿，捐资难筹”。而这几府的知府，多是与刘璟同年或同乡。
事情已经很清楚：不是章程不行，是执行的人不行；不是乡绅不愿，是有人不愿让乡绅愿。
第二日启程前，他做了两件事：一是派人快马回京，将所见所闻密奏皇帝；二是换了便服，只带两名随从，先去民间暗访。
这一访，便是半个月。
他扮作游学书生，走访了三个府的十余个州县。在茶馆听士子议论，在乡间与老农攀谈，在学堂外观察孩童。他看见有的州县，知府清廉能干，章程推行顺利，学堂里书声琅琅；也看见有的州县，官吏敷衍塞责，将捐资变成摊派，惹得民怨沸腾。
最让他触动的，是在陈州遇见的一个老塾师。
那塾师姓孟，年过六旬，在一座破庙里教着十几个穷孩子。听说林明德是“游学的举人”，老人很是热情，拿出仅有的半块茶饼招待。
“公子是从京城来的？可知道朝廷兴学的章程？”孟塾师眼里有光，“若是真能推行，这些孩子就有盼头了。老朽教了一辈子书，最痛心的就是看着聪慧的娃娃，因为家里穷，念不起书，一辈子困在土里。”
林明德问：“我一路走来，听说有些乡绅不愿捐资？”
孟塾师冷笑：“哪是不愿？是不敢！卫辉的王大户，原本答应捐五百两。可第二天就变卦了，说是县衙的师爷暗示他，这钱捐了也是白捐，不如‘孝敬’给某些大人，还能换个平安。公子，你说这世道……”老人忽然止住，摇摇头，“不说了，不说了，说多了惹祸。”
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离开破庙时，林明德将身上所有的银子都留给了孟塾师。老人追出来，颤声问：“公子尊姓大名？日后若有缘……”
“姓林。”林明德拱手，“老人家保重。这世道会变的，我相信。”
半月后，林明德抵达彰德府。
知府李文渊早已得讯，率众在城外迎接。此人四十出头，白面微须，言谈恭谨，但眼神闪烁，难掩不安。
接风宴上，李文渊大倒苦水：“林大人，下官实在是冤枉。那些大户串通一气，诬告下官。彰德地瘠民贫，筹措捐资本就艰难，他们这一闹，更无人响应了。下官是进退两难啊。”
林明德淡淡道：“李大人不必忧心。本官既来，自会查明真相。明日，便请将那几位联名上告的乡绅，还有涉事的生员，都请到府衙来，当面对质。”
李文渊脸色微变：“这……那些人粗鄙无礼，恐冲撞了大人。不如下官先将案卷呈上，大人慢慢审阅？”
“不必。”林明德放下酒杯，“真金不怕火炼。李大人若真无过错，还怕对质么？”
次日，府衙大堂。
林明德端坐正中，李文渊陪坐一侧。堂下跪着五人，三个是当地乡绅，两个是生员模样的年轻人。
“堂下何人？为何联名控告知府勒索？”林明德问。
为首的乡绅抬头，却是一愣。他们原以为来的会是位威严的大员，没想到堂上坐着个清瘦书生，年纪不过三十许，但目光沉静，自有威仪。
“回……回大人，小人等并非诬告。”乡绅定了定神，照事先准备的词说，“李知府强令我等捐资，动辄千两。小民虽薄有家资，也经不起这般盘剥。若不从，便威胁要查税赋、究旧案。实在是走投无路，才上告朝廷。”
“哦？”林明德转向李文渊，“李大人，可有此事？”
李文渊急忙起身：“绝无此事！下官只是传达朝廷章程，何曾威胁？大人明鉴，这几人都是彰德有名的刁绅，历年赋税能拖则拖，能欠则欠。下官屡次催缴，他们便怀恨在心，借此报复。”