阿桑合上木匣，声音坚定：正因为牵连甚广，我们更不能退让。你可知如今朝中还有多少正直之士在暗中关注着你的动向？你若示弱，寒的是天下忠良之心。
这话如惊雷般在林清轩耳畔炸响。他想起这些年收到的诸多来信，那些散落在各处的清流官员，依然在等待着一个信号。或许，他如今的坚持，早已不单是为了林家。
次日，林清轩做了一个出乎意料的决定：他要在云深书院开设系列讲座，公开讲授《资治通鉴》中的治乱兴衰。消息传出，城中哗然。
开讲那日，书院内外人头攒动。林清轩一袭青衫，从容登台。他从汉末党锢之祸讲到晚唐宦官专权，每一个典故都紧扣当下。在场学子无不屏息凝神，听到精妙处，时有会心的叹息。
史书如镜，可照古今。林清轩的声音在静默的讲堂内格外清晰，奸佞之臣，往往以忠良为眼中钉，殊不知，他们真正畏惧的，不是某个人，而是这个人所代表的公道人心。
讲堂角落里，几个形迹可疑的人悄悄记录着他的每一句话。林清轩视若无睹，继续娓娓道来。
讲座持续了整整三个时辰。结束时，夕阳西斜，将书院的白墙黛瓦染成金色。学子们依依不舍地散去，李静云却留在最后。
先生今日所言，学生受益匪浅。他郑重行礼，只是......树大招风，先生要多加小心。
林清轩含笑点头：你放心，我自有分寸。
待众人散尽，林清轩独自在讲堂中整理书稿。忽然，他注意到讲台边缘不知何时多了一封没有署名的信函。拆开一看，里面只有短短一行字：
月盈则亏，水满则溢。小心十五。
他不动声色地将信纸在烛火上点燃，看着它化作灰烬。十五，正是三日后，念桑乡试放榜的日子。
回家的路上，林清轩特意绕道城隍庙。庙前集市依旧热闹，叫卖声不绝于耳。他在一个卖字画的老摊前驻足，看似在欣赏一幅山水，实则借着摊上的铜镜观察身后。果然，有两个身影在不远处的茶摊旁徘徊。
这幅画怎么卖？他随意问道。
摊主是位须发皆白的老者，笑呵呵地答道：客官好眼光，这是仿倪云林的真迹，只要三钱银子。
林清轩付钱取画，缓步离去。他心知跟踪者不会轻易罢休，但在这人来人往的市集中，量他们也不敢轻举妄动。
回到府中，阿桑正在教导几个丫鬟刺绣。见丈夫归来，她屏退左右，关切地望向他。
十五那日，我想在府中设宴。林清轩突然说道，不论念桑是否中举，都该好生庆贺一番。
阿桑先是一怔，随即了然：你是要......请君入瓮？
既然躲不过，不如主动出击。林清轩目光深邃，我要让所有人都看看，林家行事，光明磊落。
接下来的两日，林府上下忙着准备宴席。林忠亲自采买食材，阿桑指挥仆人打扫庭院。消息很快传开，城中各方都在关注着这场即将到来的宴会。
十五日清晨，天色未明，林清轩便起身在院中漫步。晨露沾湿了他的衣摆，他却浑然不觉。这些日子以来，他看似从容，内心实则无时无刻不在权衡着每一步的得失。
爹爹。熟悉的声音从身后传来。
林念桑不知何时已站在月洞门下。他身姿挺拔，眉目间既有母亲的清秀，也有父亲的坚毅。今日放榜，他反倒比平日更加沉静。
紧张吗？林清轩温声问道。
文章已尽所能，成败但凭天意。念桑微笑，倒是爹爹，今日之宴，恐怕醉翁之意不在酒。
林清轩欣慰地看着儿子。这些年来，他刻意让念桑远离朝堂纷争，专心学问，但这孩子似乎天生就有着敏锐的洞察力。
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你既然明白，可会觉得为父太过冒险？
念桑正色道：孩儿记得爹爹教导：临大事不可胆怯，遇小人不可不防。今日之宴，正是践行此理。
朝阳初升，将父子二人的身影拉得修长。林清轩忽然觉得，儿子已经长大了。
放榜的时刻终于到来。林府派去查看的小厮连滚带爬地跑回来，人还没进院门就大声报喜：
中了！少爷中了头名解元！
整个林府顿时欢腾起来。阿桑喜极而泣，紧紧握住儿子的手。林清轩虽早有预料，此刻也不禁眼眶微热。
然而喜庆的气氛中，暗流依旧涌动。午时刚过，宾客陆续登门。除了真心来道贺的亲友，也不乏一些别有用心之人。
宴席设在花园的水榭中。时值初夏，池中荷花初绽，暗香浮动。林清轩周旋在宾客之间，言谈举止一如既往地从容。
酒过三巡，突然有位不请自来的客人到访。此人自称是京中来的客商，送上厚礼，言谈间却满是机锋。
林公子少年得志，可喜可贺。他举杯向念桑祝贺，目光却瞟向林清轩，想必是继承了林大人的文韬武略。
林清轩举杯还礼：赵先生过奖。小儿不过侥幸得中，将来如何，还要看他的造化。
林大人过谦了。赵姓商人皮笑肉不笑，听说大人当年在北方练兵有方，至今仍有旧部时常来信请教。若是林公子将来有意军旅，岂不是水到渠成？
席间顿时安静下来。这话中的陷阱再明显不过——若承认与旧部往来，便是私结兵权；若否认，又显得虚伪。
念桑忽然起身举杯：赵先生想必是听了些市井流言。家父常教导学生，文武之道，一张一弛。读书人当以天下为己任，又何必拘泥于文武之分？至于北方旧部，学生倒是常听家父提起，那些叔叔伯伯如今都是保家卫国的栋梁，学生敬佩还来不及呢。
这一番话既避开了陷阱，又表明了立场，席间顿时响起赞叹之声。赵姓商人面色微变，强笑着饮尽杯中酒。
林清轩看着应对自如的儿子，心中百感交集。那个需要他庇护的孩童，如今已经能够独当一面了。