他那时不懂，只问：“爹爹，他们为什么冤枉你？”

父亲沉默良久，摸了摸他的头：“因为爹爹挡了一些人的路。他们要的不是真相，是顺他们的意。”

母亲低声啜泣起来。

父亲却笑了，那笑容在昏黄的油灯下，有种奇异的平静：“莫哭。这矿场之下，埋的不只是铁石，还有人心。我在这里三年，见了太多——昨日还是监工，今日便因分赃不匀被同伙灭口；上月还克扣工食的吏目，下月便暴毙在赌场外。你看，那些踩着别人往上爬的，爬得越高，摔得越惨。”

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他顿了顿，看向林念桑：“桑儿，你若将来有朝一日为官，要记得——楼起得快的，塌得也快。唯有一步一步，把地基打在实地上，楼才能立得久。”

“那若是有人非要拉你上他们的楼呢？”年幼的林念桑问。

父亲的目光望向棚屋外呼啸的风雪，缓缓道：“那就告诉他们——你自有你的路，不借他人的梯。”

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“林公子？”

周总管的呼唤将林念桑从回忆里拉回。

他放下茶盏，抬起眼，目光平静地扫过三人：“承蒙各位大人厚爱。只是念桑年纪尚轻，资历尚浅，眼下只想一心办好圣上交待的差事，暂无成家之念。”

周总管脸上的笑容僵了僵：“公子此言差矣。成家立业，本就是相辅相成。有了岳家扶持，这路走起来才更稳当不是？”

“是啊，”杜府管家温声附和，“公子或许不知，这京中为官，单打独斗终究艰难。有了姻亲帮衬，许多事情便容易多了。”

靖远侯府那位终于又开了口，语气里带了几分敲打的意味：“林公子，侯爷是惜才之人。这般机会，旁人求都求不来。公子可要三思。”

花厅里的空气似乎凝滞了。

林念桑慢慢站起身，走到窗边。院中那株老梅的枝干在风里轻轻摇晃，树皮皲裂，却自有一股铮铮骨相。

他转过身，声音不高，却字字清晰：

“诸位的好意，念桑心领了。只是家父在世时常教导：为官者，当以百姓为念，以社稷为重。如今北境虽安，然边患未除；户部账目，积弊犹存。念桑既受皇恩，自当竭尽全力，岂敢先谋私室？”

他顿了顿，看向三人：“烦请转告各位大人——匈奴未灭，何以家为？”

最后八字，如金石坠地。

周总管的脸色变了变，还想说什么，却见林念桑已拱手送客：“衙门里还有公务，恕不远送。”

三人只得起身。走到门口时，靖远侯府那位忽然回头，目光在林念桑脸上停留片刻，似笑非笑道：“林公子志存高远，佩服。只是这京城的水深，公子好自为之。”

人走了，花厅里骤然安静下来。

林安上前收拾茶盏，低声叹道：“公子，这一下可是把三家都得罪了。”