与周府密室中的阴郁形成鲜明对比的，是城外西山脚下，科学院机械试验场内，一片灯火通明、人声鼎沸的景象！

巨大的工棚内，那座经过无数次改进的蒸汽机原型机，正发出与以往截然不同的、稳定而雄浑的轰鸣！

锅炉燃烧充分，压力表指针稳定地维持在高位，巨大的飞轮以前所未有的速度平稳旋转，通过坚固的曲轴连杆，驱动着一个大型水泵，将模拟矿坑中的积水源源不断地抽出，水柱喷涌，力道十足！

最关键的是，以往最让人头疼的气缸与活塞连接处，那些令人沮丧的“嘶嘶”漏气声，几乎微不可闻！

只有极其细微的白烟偶尔逸出，证明着那新型密封材料正在高温高压下，忠实地履行着自己的职责。

“连续运行十二个时辰！压力稳定！输出功率达到预期值的九成五！成功了！我们成功了！”负责此次测试的赵工匠，脸上混合着油污与泪水，挥舞着手中的记录本，声音嘶哑地狂吼着。

整个团队，无论是白发苍苍的老匠人，还是年轻的学徒，都爆发出震耳欲聋的欢呼声！

有人相互拥抱，有人激动地捶打着身边的铁架，更多的人则是瘫坐在地上，望着那台稳定运行的钢铁巨兽，傻傻地笑着，仿佛在凝视着自己亲手哺育长大的孩子。

困扰蒸汽机实用化的最大障碍——密封问题，在尝试了潘金莲提供的桐油基复合材料思路，并经过科学院材料所多次调配改进后，终于被攻克了！

这意味着，蒸汽机不再仅仅是实验室的展示品，而是真正可以投入矿山排水、工厂驱动，乃至……未来铁路牵引的可靠动力源！

消息如同插上了翅膀，在天亮时分便传遍了科学院，随即以最快的速度呈报至政事堂与陈霄案头。

陈霄闻讯，抚掌大笑，连日来因朝堂纷争而略显阴郁的心情为之一扫！

“好！此乃真正奠定工业之基的捷报！传令，重赏机械所所有参与此项目人员！尤其是提出关键思路者，更要重奖！”

当褒奖的旨意与赏格下达至科学院时，一个名字被格外突出——潘金莲。

在科学院举行的简单而隆重的表彰仪式上，潘金莲身着得体的藕荷色衣裙，在一众大多为男性的工匠和官员注视下，略显紧张，却步伐稳定地走上前台。

科学院院正亲自将一枚新铸造的、图案为交叉齿轮与橄榄枝的银质“特别技术贡献奖”章，以及一份盖有科学院与大红官印的嘉奖文书，郑重地交到她的手中。