周淮是被窗外刺眼的阳光唤醒的。

他揉了揉酸涩的双眼，发现自己竟靠着墙壁睡了一夜。浑身的骨头像是散了架，尤其是眉心处，依旧残留着隐隐的胀痛，提醒着他昨夜那场徒劳无功、却又耗尽心神的精神试验。

聚气丹……没有出现。

果然，只是妄想。

他扶着墙壁，有些踉跄地站起身，活动了一下僵硬麻木的四肢。一股难以言喻的空虚和失落感萦绕在心头，如同阴霾，驱散了成为外门弟子本该有的喜悦。

简单洗漱，换上了那套崭新的、代表着外门弟子身份的青色服饰。布料柔软，剪裁合身，与他之前那身粗糙灰暗的杂役服有着云泥之别。可穿着这身衣服，他却感觉不到半分轻松，反而像是套上了一层无形的枷锁。

今日，他需要去任务堂领取他这个月的弟子例份。

推开院门，清晨的阳光洒落，带着暖意。前山的空气清新，灵气充盈，远处传来隐约的晨钟声和弟子们修炼的呼喝声。一切都充满了生机与希望。

可周淮的心，却沉甸甸的。

他沿着青石铺就的小路，走向位于前山中央区域的任务堂。路上遇到的其他外门弟子，大多行色匆匆，或独自沉思，或三两结伴低声交谈。偶尔有人注意到他这个生面孔，投来一瞥，目光中多是淡然，少了几分在杂役区时常见的鄙夷，但这并未让他感到多少安慰。

任务堂是一座恢宏的大殿，人来人往，颇为热闹。巨大的玉璧上滚动发布着各种宗门任务，贡献点奖励不一。不少弟子聚集在玉璧前，挑选着适合自己的任务。

周淮没有去看那些任务，他径直走向大殿一侧负责发放弟子月例的偏殿。

这里排队的人不多，很快轮到了他。

值守的是一位面容普通、没什么表情的执事弟子。周淮递上自己的身份令牌，执事弟子接过，在一块更大的玉珏上划了一下，确认信息，然后从身后的架子上取出一个标准的储物袋，动作麻利地递还给他，整个过程平淡无奇，没有丝毫特别。

“下品灵石十块，辟谷丹三瓶，清心符两张。本月例份，无误则签字。”执事弟子的声音没有任何起伏，如同在完成一件再寻常不过的流程。

周淮接过那个略显陈旧的灰色储物袋，入手微沉。他下意识地用神念探入其中——成为外门弟子后，哪怕修为低微，也已能初步运用神念。

储物袋空间不大，里面的东西一目了然。

十块棱角分明、散发着微弱灵光的下品灵石。三只粗糙的白玉瓶，里面应该是辟谷丹。两张绘制着简单符文、灵气内敛的黄色符纸。

一切正常，与他所知的外门弟子标准例份毫无二致。

果然……

他心中最后一丝不切实际的期待，也彻底熄灭了。他拿起旁边备好的毛笔，准备在那份记录玉简上签下自己的名字。

然而，就在他的神念即将从储物袋中收回的瞬间，他的动作猛地僵住了！

他的神念，在储物袋那个不起眼的角落里，触碰到了一个……本不该存在的东西！

那是一个巴掌大小、质地略显粗糙的白色玉瓶！瓶身冰凉，与他昨夜在脑海中“幻想”的那个瓶子，一模一样！

周淮的心脏，在那一刻仿佛被一只无形的大手狠狠攥住，骤然停止了跳动！血液疯狂地涌向头顶，耳边嗡嗡作响，眼前甚至出现了一瞬间的黑视！