神都洛阳的清晨，市井喧嚣渐起。朱雀大街上，商贩们早已摆开摊位，叫卖声此起彼伏。狄仁杰信步走在人群中，一袭简朴的青衫，目光却敏锐地扫过街巷的每个角落。皇帝武则天赋予他察访民情的重任，他从不懈怠。

“让开！快让开！”

一阵急促的马蹄声和呼喊打破了街市的平静。一匹受惊的马拉着货车横冲直撞，行人纷纷避让。前方，一个约莫五六岁的孩童正蹲在地上捡拾滚落的果子，对即将到来的危险浑然不觉。

千钧一发之际，一道灰色身影闪过。李元芳如鹰隼般掠过，抱起孩童滚到路边，货车擦着他的衣角呼啸而过。

“好险！”围观人群发出惊呼。

狄仁杰快步上前：“元芳，没事吧？”

李元芳站起身，拍了拍衣上的尘土，将受惊的孩子交还给赶来的母亲。“大人放心，区区一辆货车，伤不了我。”

忽然，一阵撕心裂肺的哭喊从街角传来。二人对视一眼，快步向声音来处走去。

永宁坊入口处已聚集了不少人。一个老妇人瘫坐在地，捶胸顿足，面前摆着一具覆盖白布的尸体。旁边立着两名坊丁，面色凝重。

“怎么回事？”狄仁杰亮明身份后问道。

坊丁慌忙行礼：“狄大人！今早巡坊时，在巷角发现这具男尸。是这位老妇人的儿子，名叫赵四，在城南纸铺做伙计。”

狄仁杰蹲下身，轻轻掀开白布。死者年约三十，面色青紫，双目圆睁，似乎死前经历了极大恐惧。令人惊异的是，尸体脖颈处缠绕着一串纸扎的灯笼，个个精致非常，彩绘着奇异图案。

“纸灯笼？”李元芳皱眉，“为何系在死者脖子上？”

老妇人哭诉道：“大人明鉴！我儿老实本分，从不与人结怨。定是那纸灯笼索命啊！坊间传言...传言纸扎张的魂回来报仇了！”

“纸扎张？”狄仁杰示意老妇人慢慢说。

“三年前，纸扎张是这一带有名的纸扎艺人，尤其擅长做灯笼。后来因私制禁品被官府查处，死在狱中。赵四...我儿当年曾是告发者之一。”老妇人哽咽道，“昨夜中元节，有人看见纸扎张的鬼魂在坊间游荡，手提灯笼...今早我儿就...”

围观者中响起窃窃私语，不少人面露恐惧。

狄仁杰仔细检查尸体，发现死者指甲缝中有少许彩漆碎屑，与灯笼上的漆色一致。脖颈处除灯笼绳外，并无明显勒痕。

“元芳，你去查查纸扎张的案卷，还有昨夜是否有人见过异常情况。”狄仁杰低声吩咐，又转向坊丁，“尸体先运至府衙，请仵作验看。”

回到府衙，狄仁杰站在案前，凝视着那串作为证物的纸灯笼。灯笼共七只，从小到大依次串联，工艺精湛，绘有仙鹤、祥云等图案，乍看与普通节日灯笼无异。但细看之下，每只灯笼底部都隐约可见一道奇特符印。

“大人，纸扎张的案卷调来了。”李元芳捧着卷宗进来，“三年前，纸扎张本名张艺，因私制巫蛊用具被查。据报他制作的灯笼能招魂引鬼，有人购买后家中接连出现怪事。举报者共三人，赵四是其中之一。张艺被捕后不久便在狱中自尽。”

狄仁杰沉吟道：“另两位举报者现在何处？”

“一人两年前搬离洛阳，另一人王四，仍在城中经营肉铺。”

“加派人手，暗中保护王四。你随我去纸铺查访。”

赵四工作的纸铺位于城南。店主见狄仁杰到访，慌忙迎上。

“赵四平日可与人结怨？”狄仁杰问。

“回大人，赵四老实勤快，只是好赌，欠下些债务。但债主都是街坊，不至于杀人啊。”店主答道，“倒是昨天有个陌生人来店里，与赵四私下交谈后，赵四神情紧张，提前收了工。”

“可知来人样貌？”

“头戴斗笠，看不清面容，但右手似乎有残疾，动作不太自然。”

狄仁杰若有所思。在纸铺查看时，他发现后堂有许多制作到一半的纸灯笼，样式与尸体上的颇为相似。

“这些是...”

“哦，是中元节订单，赵四昨天就是在赶制这些灯笼。”

狄仁杰仔细比对，发现铺内灯笼与尸身上的虽然相似，但绘制手法和用材均有细微差别。尸身上的灯笼工艺更为精湛，用纸也更为特殊。