他欠她一份对他这个“人”而非“叛将”的认可，欠她一场倾尽全力、哪怕天真到可笑的营救，欠她那份此生从未在任何人身上感受过的、毫无功利色彩的“不忍”与执着。

做永王的刀，他或许能成为利器，但那不过是换了一个主人、换了一种形式的“棋子”。他的价值，依旧依附于他人的需要与赏赐。

做她的影子……他可以将自己这条偷来的、已无归属的性命，全部的意义，牢牢绑缚在一个人身上。

这条路没有世俗的前程，只有尽头——她的平安喜乐，便是他余生的尽头。但这尽头，是他自己清醒选择的归处。

剧痛从左臂蔓延开来，齐木额角渗出细密的冷汗，但他眼底的迷雾却彻底散去，只剩下一种沉寂如古井的决断。

他缓缓地、极其郑重地，以额触榻，声音嘶哑，却字字清晰：

“罪民齐木……选第二条路。”

他顿了顿，补充道：

“请殿下，予罪民新的身份。罪民愿为姚掌柜之影，此生不出其左右。她生，罪民生；她若有损……罪民必先亡。”

“至于星卫，”他的声音里重新透出属于将领的冷硬与笃定，“请殿下放心。三月之内，必为掌柜练出一支可挡明枪暗箭之卫。”

这便是他的选择。

亲手斩断最后一丝可能相认的奢望，从此只做她世界里一个没有过去、只有守护的陌生轮廓。

不是出于对权力的渴望，亦非苟且偷生。

而是将无法偿还的恩情与深入骨髓的愧疚，转化为永恒的、沉默的守望。

他接受最残酷的“惩罚”——永世隐匿，永不相认，来换取最奢侈的“奖赏”——继续守护那个曾想给他一个“来世”的人。

“齐木已死。”纪怀廉的声音依然平静无波，宣告着终结，“从今往后，你是——夏木。”

夏木……齐木（此刻的夏木）心尖微微一颤。夏……是她的姓。永王将此姓赐予他，绝非偶然。

“你曾是北境军中戴罪之兵，本王见你勇武可用，特赦其罪，招入王府木字组为暗卫。此后，你需戴上面具，以本王赏赐给姚掌柜的王府暗卫之身份，出现在她面前。”

“谢……殿下再造之恩！”夏木忍着牵动伤口的剧痛，在榻上艰难地再次行礼。

头颅低垂时，那句带着酒意的低语仿佛又在耳畔萦绕——“我有一个待我极好的夫君……尚无儿女……”

永王并未大婚，府中亦无妃嫔。那她的“夫君”……究竟是何人？她又以何种身份，立于这漩涡之中？

“给你十日养伤。十日后，自有人来安置你。”纪怀廉不再多言，留下最后一句指令，转身离去。

屋内重归寂静，只余夏木一人，对着摇曳的烛火，和一条注定漫长、孤寂、却心甘情愿的守护之路。

左臂的疼痛依旧鲜明，但胸腔里，某种沉寂多年的东西，仿佛被那“夏”字悄然点燃，微弱，却固执地亮着。