他说到最后，眼眶已然泛红，却强忍着没有落泪。

这是一个老官僚最后的尊严，也是他为自己争取的最后一线生机——承认失察渎职，但坚决与“谋逆”划清界限。

张谦静静听完，手指在案几上轻轻叩击。半晌，他缓缓开口：

“周大人，你的请罪折，本官会呈递御前。你所说钱佑宽设局构陷一节，本官自会核实。”

周廷芳的心提到了嗓子眼。

“然则，”张谦话锋一转，“李顺案中，三万七千两银子从布政使司流出，你身为布政使，难辞其咎。齐氏叛乱前，钱佑宽多次行迹可疑，你未能警觉，亦有失察之过。此为事实，不容抵赖。”

周廷芳低下头：“是，下官认罪。”

“念你多年为官，并无大恶，且在齐氏叛乱后期尚能配合永王殿下稳定局势，”张谦的声音平静无波，“本官奏请陛下：革去周廷芳山西布政使之职，贬为黔州同知，即日离晋赴任。”

黔州同知——那是西南边陲的穷苦之地，官阶从正二品直降为从五品。

但对于周廷芳而言，这已是绝境中的一线生机。至少，他保住了性命，保住了仕籍，远离了“谋逆同党”的罪名。

他颤巍巍起身，深深一揖到地：“下官……谢阁老保全之恩。”

“周大人，”张谦在他转身时，忽然道，“此去黔州，山高路远。望你洗心革面，好自为之。”

周廷芳身形一顿，没有回头，只低声道：“下官谨记。”

送走周廷芳，张谦静坐片刻，唤来文书：“带钱佑宽。”

与周廷芳不同，钱佑宽是被两名金吾卫搀扶着进来的。他脸色蜡黄，双颊凹陷，一夜之间仿佛老了十岁。

见到张谦，他想跪，双腿却软得支撑不住，几乎瘫倒在地。

张谦示意金吾卫将他扶到椅子上。

“钱大人，”张谦的声音听不出喜怒，“你可想清楚了？”

钱佑宽抬起头，眼中尽是血丝与绝望。他张了张嘴，声音嘶哑得像破风箱：“阁老……下官、下官愿意招供……只求、只求阁老给下官一条生路……”

“生路？”张谦淡淡道，“那要看你能拿出什么。”

钱佑宽挣扎着从怀中掏出一个油纸包，颤抖着双手递上。油纸包被汗水浸透，边缘已经发皱。