那个小掌柜怎会……如此突然地殒命？

那些尚未及深谈的构想，可能改变一个行当的奇思，难道就此随他埋入黄土？

骤然升起一股怒意与怀疑。

太巧了。偏偏在他离开后，偏偏在约定入京前。是真的急症？还是……有人不愿看到姚掌柜入京？

抑或……姚掌柜自己改变了主意，以此脱身？

他停下脚步，面色已然恢复沉静，只是眼神比以往更加幽深难测。

“薛灵，现在何处？”他沉声问。

“回公爷，仍在青木坊安置。”

“他可曾提及姚掌柜……临终前，有何交代？”张谦追问，目光如炬地盯着下人。

下人努力回忆：“薛灵说掌柜遗命便是让他们来京城，一切按此前与公爷商议的办，完成‘青木醉’之事。”

张谦沉默了片刻。

姚掌柜死了。

这突如其来的变数，打乱了他不少设想。但人死了，技术、器物、乃至那些想法的一部分，或许还在。

“备轿。”张谦终于开口，声音已听不出波澜，“去青木坊。”

他必须亲口问问那个少年薛灵。

姚掌柜之死，是意外还是人为？而“青木醉”在失去了最关键的人物之后，又将走向何方？

夜色渐浓，信国公的轿子悄然出了府门，朝着长安坊那座新挂牌的“青木坊”行去。

青木坊的后院堂屋内，灯火初上，光线却仍有些昏暗，映着新刷的墙壁和简单粗陋的桌椅，透着一股仓促安顿下来的冷清。

张谦负手立于堂中，身影被拉得极长。

他目光落在面前躬身回话的少年身上。

薛灵眼眶微红，声音带着刻意压制的沙哑与哽咽，将“姚掌柜”突发旧疾、沈如寂无力回天、临终托付的经过复述了一遍，细节与之前下人所报并无二致，只是由他亲口道来，更多了几分身临其境的悲怆与仓皇。

“……掌柜最后拉着小的手，气若游丝，只说……万不能负了与张公您的约定，务必让‘青木醉’在京城立足，方不枉他……他一番心血。”

薛灵说到这里，声音已有些哽咽难继，他用力抿了抿唇，才继续道，“掌柜还说……他这辈子漂泊，最憾之事，便是未能早些年遇到一位贵人，或许……或许能更早做些事业。”

张谦静静听着，指尖在袖中微微捻动。

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心中的疑窦稍减，但那份沉甸甸的惋惜与计划受挫的憋闷却更浓了。

薛灵忽然抬起眼，向前半步，声音压得更低，却字字清晰地问道：