纪怀廉的声音不高，却字字如锤：

“十八世家顷刻动荡，其家族在朝在野之势力必起波澜，朝堂顷刻不稳！届时，非但儿臣百死莫赎，恐更损及父皇圣德，动摇国本！”

他再次深深叩首，额头触及冰冷光滑的金砖：

“儿臣思之再三，夜不能寐。斗胆行险，借调北衙禁军，夤夜护送此十八子弟，轻车简从，马不停蹄，先行归京！

“一则为保各世家血脉无虞，以安众臣之心；二则，亦可引开可能针对儿臣仪仗之暗箭，确保钦差仪仗平安缓行，不至惊扰地方，动摇沿途民心。”

“儿臣之替身仍随姚侍郎，按亲王规制仪仗缓行，以示朝廷从容，稳定人心。”

他最后道，声音恢复平稳，“此番安排，皆出自儿臣一人之意。北衙禁军乃奉儿臣亲王令符行事。若有罪责，儿臣一力承担，甘受任何惩处！”

言罢，他伏地不起，等待着帝王的裁决。

殿内寂静。

乾元帝放下了手中的茶盏，白玉盏底与紫檀桌面相触，发出极轻的“嗒”一声。

他深沉的目光落在跪伏于地的纪怀廉身上，久久未动。

许久，乾元帝缓缓开口，声音听不出喜怒：

“你倒是，替朕想得周到。”

纪怀廉心头一凛，伏得更低：“儿臣不敢。儿臣只是……不想让父皇为难，更不愿见朝堂因儿臣之事再生波澜。”

“起来吧。”乾元帝淡淡道。

“谢父皇。”纪怀廉依言起身，垂手侍立，依旧恭谨。

“山西之事，你办得不错。赈灾安民，平定叛乱，都有章法。”乾元帝开始论功，语气平和，

“那些世家小子，跟着你也算见了些世面，没丢他们祖辈父辈的脸。此事，朕记下了。”

“儿臣分内之事，不敢居功。”纪怀廉谦道。

“至于你先行返京……”乾元帝话锋一转，目光如电，扫过他平静的面容，“虽有擅专之嫌，然事出有因，处置也得当。北衙禁军那边，朕自会过问。此次，便不追究了。”

“谢父皇恩典！”纪怀廉再次躬身。

“不过，”乾元帝的声音微微拖长，带着一种深不可测的意味，“你既知返京之路是‘鬼门关’，可知这‘鬼’，是来自途中，还是……本就等在京城？”

纪怀廉心中一沉，面色却不变，恭声答道：“儿臣愚钝，不敢妄测。唯有谨言慎行，加倍小心，不负父皇期许。”

乾元帝看了他片刻，忽然挥了挥手：“你连夜赶路，也辛苦了。先回府歇着吧。晚些时候，朕再召你细说山西后续。”

“是，儿臣告退。”纪怀廉行礼，缓缓退出殿外。

直到走出寝殿范围，被清晨微冷的空气一激，他才感觉背后竟已渗出细密的冷汗。父皇最后那句话，是警告，还是……试探？