罗沆亦沉默。

厅内一时寂静，唯有烛火噼啪。

“牛公，”罗沆忽然开口，声音很轻，“定山关……现有多少人马？”

牛继宗没有立刻回答。他起身走到窗边，望向关外沉沉的夜色。许久，才缓缓转身，目光灼灼，“罗将军，你带来两万生力军，关内原有守军一万三千，伤病愈者尚有两千。合计三万五千人。蛮子号称四十万，实则战兵不过二十万，余皆奴兵、辅兵。”

他走回案前，手指重重点在舆图上：“蛮军连营十五里，看似势大，实则兵力分散。粮道绵长，补给艰难。更兼胡人新败，军心浮动。”他看向罗沆，眼中闪过狼一般的狠厉，“他们想围死我们？好那我们就让他们看看到底是谁围死谁。”

罗沆的眼睛亮了。

就在这时，外头亲兵禀报：“总兵！王大人包扎完毕，恳请一见……”

牛继宗脸上所有表情瞬间敛去，淡淡道：“告诉他，好生养伤。军务之事，伤愈再议。”他看向罗沆，语气缓和，“罗将军也先去歇息。住处已安排妥当，就在帅府东厢。有何需要，尽管开口。”

罗沆起身，郑重抱拳：“谢牛公。”

“分内之事。”牛继宗摆摆手，“去吧。少年人，莫要熬坏了身子。”

罗沆退了出去。厅内又只剩牛继宗一人。他重新走到窗边，望着关外蛮营连绵的灯火，久久不动。

许久，他低低叹了一句：“罗艺啊罗艺……你这儿子，了不得。”

烛火将他孤寂的影子投在墙上，巍峨，却沉重。

京城，乾清宫。

夏末的午后，蝉声嘶鸣得令人心浮气躁。殿内四角冰鉴冒着森森白气，却驱不散那股从心底渗出的、黏腻的燥热。

兴隆帝坐在御案后，手里捏着那封刚从北境八百里加急送来的战报。纸是寻常军报用纸，但上面的每一个字，都像烧红的铁钉，往眼睛里烫。

“……王子腾率五千轻骑夜袭野马河蛮营，中伏。苦战两时辰，折损四千三百余人，王节度使身被数创，幸得淮南军罗沆部及时来援，方得脱险……”

他读得很慢，每一个字都在唇齿间反复碾磨。读罢，他将战报轻轻放在案上，指尖在“折损四千三百余人”那几个字上，停留了许久。

四千三百人。

不是数字。是四千三百条会哭会笑、会喊爹娘、出征前也许还在跟同袍吹牛说打完仗回家娶媳妇的性命。

兴隆帝闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片冰封的湖面，不起波澜。

“戴权。”

一直垂手立在阴影里的戴权连忙上前：“奴婢在。”

“北境这份战报，军机处如何议的？”

“回陛下，几位阁老已议过。”戴权小心翼翼，“周阁老认为，王节度使轻敌冒进，损兵折将，当严惩以儆效尤。但牛总兵与几位边将联名上疏，言王大人虽有过失，然临阵不退，力战至援军至，其勇可嘉……且大战当前，临阵换将，恐动摇军心。”

兴隆帝没说话，指尖在紫檀木案面上轻轻叩击。哒，哒，哒……不疾不徐，像在丈量某种无形的尺度。

许久，他才开口，声音平静得听不出情绪：“王子腾的过错，朕记下了。但正如牛继宗所言——大战当前，一切以战局为重。此战若胜，功过相抵；若败……”他顿了顿，“数罪并罚。”

他提起朱笔，在那封战报上批了两个字：“已阅。”

然后推到一旁，不再看。

戴权心中暗叹。陛下这是把火气压下了。也是，如今北境胜负未分，确实不是追究的时候。只是王子腾这一遭，圣眷怕是要大打折扣了。

正想着，外头小太监轻手轻脚进来，在戴权耳边低语几句。戴权脸色微凝，上前禀道：“陛下，秦王殿下求见。”