犟爷一直在旁边听着，它的鼻子却悄悄抽动着。它闻到刘掌柜身上除了铜臭和劣质熏香，还有一丝极淡的、与这羊汤镇格格不入的腥气，像是……海边鱼市的味道。而且，在那张所谓的抵押契约上，它也闻到了一股类似的、不新鲜的鱼腥味。

它慢慢走到赵捕头身边，用鼻子轻轻碰了碰他拿着契约的手，然后抬起蹄子，指了指那张纸，又做了个嗅闻和嫌弃的表情。

赵捕头一愣，看着这头灵性十足的驴子，若有所思。他凑近契约闻了闻，果然也闻到一股极淡的、被熏香刻意掩盖的鱼腥味。一个内陆山镇，如何会有海边带来的鱼腥味沾染在重要的契约上？除非这契约并非在本地书写签订。

“刘掌柜，”赵捕头声音冷了下来，“你这契约，是在何处与白勇签订的？”

刘掌柜额头冒汗：“当、当然是在我赌坊……”

“用的是海边带来的印泥吗？”赵捕头突然问。

刘掌柜浑身一震：“什……什么海边印泥？捕头说笑了……”

“这契约上有海鱼的腥气！”赵捕头厉声道，“羊汤镇地处深山，哪来的海鱼腥？你这契约来历可疑！来人，先将刘掌柜带回衙门细细询问！这店铺归属，待查明白勇下落及契约真伪后再议！”

刘掌柜大惊失色，还想争辩，已被两个官差架住。他回头恶狠狠地瞪了白老头和犟爷一眼，被带走了。

人群散去，白老掌柜对着赵捕头和犟爷、林辰千恩万谢，非要请他们进店喝汤。

犟爷早就迫不及待了。进得店来，只见店堂朴素却干净，中央一口巨大的陶瓮架在炭火上，里面浓白的羊汤正咕嘟咕嘟地翻滚着，香气扑鼻。旁边案板上摆着煮得酥烂的羊肉、羊杂，翠绿的香菜末，以及各种调料。

白掌柜亲自盛了三碗汤。那汤色如奶，香气醇厚得化不开。犟爷低头喝了一口，温润鲜美的汤汁顺着喉咙滑下，一股暖意瞬间蔓延到四肢百骸，羊肉炖得恰到好处，酥烂而不失其形，入口即化，没有一丝膻味，只有满口的鲜美与甘甜。

“好汤！”林辰也忍不住赞叹，“白掌柜这手艺，果然名不虚传。”

白掌柜却叹了口气：“汤虽好，只怕这店……唉，也不知我那逆子究竟身在何方，是死是活。”说着，眼眶又红了。

犟爷一边美滋滋地喝着汤，一边竖着耳朵。它听到后院似乎有些细微的动静，像是有人刻意压低的呼吸声。它放下碗，示意林辰和白掌柜稍等，自己悄无声息地溜向后院。

后院是厨房和堆放杂物的地方，空无一人。但犟爷的鼻子却捕捉到了一丝熟悉的气味——是那个刘掌柜身上的腥气，还有一丝……极淡的血腥味？气味指向后院墙角一个堆放柴火的破旧棚子。

犟爷轻轻走过去，用鼻子拱开虚掩的破木门。棚子里堆满干柴，看似寻常。但它仔细嗅闻，发现血腥味和那海腥味是从柴堆后面传来的。它用头拱开几捆柴，后面竟然露出一个向下的、被木板盖着的黑洞，像是个地窖入口。

就在这时，它敏锐的听觉捕捉到远处传来一阵急促杂乱的脚步声，正朝羊汤店而来，人数不少，来者不善！

犟爷立刻转身跑回前堂，冲着林辰和白掌柜急促地低鸣，又用蹄子指向后院，再指指门外。

林辰会意：“有人来了？后院有情况？”

白掌柜脸色一变。此时，店门外已经传来了粗暴的拍门声和刘掌柜嚣张的喊叫：“白老头！开门！赵捕头忽然有急事回县城了，这事现在我说了算！赶紧滚出来！”

看来刘掌柜不知用了什么法子暂时脱身，还带了更多人手回来，想要强占店铺！

“从后院走！”林辰当机立断。

三人一驴刚退到后院，前店的门就被撞开了，刘掌柜带着十几个手持棍棒刀子的打手冲了进来。

“给我搜！把值钱的配方找出来！还有那老头和那头瘟驴，别放过！”刘掌柜气急败坏地喊道。

打手们立刻分散搜索。两个打手冲向后院，正好看见林辰他们站在柴棚前。

“在这里！”

林辰将白掌柜护在身后，对犟爷低声道：“带白掌柜躲进去，守住入口。”

犟爷会意，用头撞开地窖木板，示意白掌柜下去。白掌柜虽然害怕，也知道情势危急，赶紧顺着木梯爬了下去。犟爷则横身挡在窖口前。