“沈夫人手艺已属上乘。”林辰赞道，“不过，若要胜过莲香楼，或许还需在细微处再作调整。”

沈母叹道：“公子是行家。不瞒您说，祖方传到我手里，有些细节我也拿捏不准了，全凭经验。莲香楼不知从哪儿得了近似方子，又在用料和宣传上压我们一头……”

林辰想了想：“这三日，可否容我借厨房一用？我与犟爷或许能帮上点忙。”

沈母虽觉奇怪，但还是答应了。

接下来的两日，林辰和犟爷便泡在了沈家小厨房里。林辰并非厨子，但他修炼《龟寿功》，对人体气息、阴阳调和感悟颇深，于食材物性相通之理也有见解。而犟爷，则成了最灵敏的“试味仪”和“气味探测器”。

林辰根据沈母的方子，结合自己对食物调和的理解，尝试调整八宝料的配比、腌渍鸭子的时间、蒸制的火候曲线。每做出一版，第一个品尝者就是犟爷。

犟爷会仔细品味，然后给出“反馈”——若觉得好，它会欢快地摇尾巴，把盘子舔干净；若觉得不好，它会打喷嚏，把食物推开；若觉得哪里差一点，它会用鼻子指向某个调料罐，或者做出“多蒸一会儿”、“少放点盐”的动作示意。

起初沈家母女看得目瞪口呆，后来渐渐习惯，甚至觉得这驴子比很多老师傅还靠谱。

经过数十次尝试，在犟爷苛刻的“品鉴”下，终于确定了一个改良方案：选用更肥嫩的“桂花鸭”，八宝料中增加一小撮新采的荷花蕊增香，减少糖分，改用淡酱油与荷花露调和腌汁，最关键的是调整了蒸制过程——先猛火攻，再文火浸，最后再猛火催香，使荷叶香气层层渗入，鸭肉与八宝料达到最佳融合状态。

当这版“八宝荷花鸭”出炉时，连沈母都惊叹不已。那香气清雅脱俗，却又醇厚隽永，鸭肉入口即化，八宝饭粒粒分明，荷香满口，回味无穷。比之祖传方子，更多了一份浑然天成的圆润感。

“此鸭只应天上有！”沈母激动道，“公子真乃神人！”

犟爷也吃得满嘴流油，得意洋洋，仿佛这美味有它一大半功劳。

但光有好的菜品还不够。莲香楼财大势大，又拿到了“荷花宴”主办权，如何让沈家的鸭子被众人尝到，并认可其正宗地位？

机会在“荷花宴”前一天意外到来。莲香楼为了造势，在镇中广场举办“百鸭宴”预热活动，宣称免费品尝“正宗八宝荷花鸭”，吸引了大批镇民和游客。钱二掌柜还在台上口若悬河地讲述周家获得古方的“传奇经历”。

沈家母女在人群中，又气又无奈。犟爷却眼珠一转，悄悄挤到分发鸭子的长桌前。负责分鸭的伙计见是头驴，挥勺驱赶：“去去去！这不是给你吃的！”

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犟爷突然仰头，发出一声极其嘹亮、甚至带着几分凄厉的长嘶！这一嗓子毫无预兆，把台上滔滔不绝的钱二掌柜和台下众人都吓了一跳。

更奇的是，随着它这声嘶鸣，镇子各处拴着的驴、马、骡子，竟然也此起彼伏地叫了起来，一时间嘶鸣阵阵，好不热闹，把个“百鸭宴”搅得鸡飞狗跳。

“哪来的瘟驴！快赶走！”钱二掌柜气急败坏。

就在众人注意力被犟爷吸引时，林辰已悄无声息地靠近长桌，迅速取了一小块莲香楼的“八宝荷花鸭”，又退回到沈家母女身边。他将两家的鸭子各取一小块，分别放在两个干净碟子里，然后走到台前，朗声道：“诸位，请静一静！”

众人见又有人出头，都好奇地望过来。

林辰举起两个碟子：“方才听闻钱掌柜所言，莲香楼的‘八宝荷花鸭’乃是正宗古方。巧的是，沈家点心铺也有一道祖传的‘八宝荷花鸭’。孰真孰伪，孰优孰劣，何不让大家品鉴品鉴？正好，我这里有刚刚取来的两家鸭子，就请在场诸位，尤其是镇上的老人家，帮忙辨一辨？”

钱二掌柜脸色一变：“你是什么人？凭什么……”

“凭一个外乡过客的公道心。”林辰不卑不亢，“还是说，钱掌柜不敢让大家比较？”

台下众人顿时起哄：“比一比！”“让我们尝尝！”“看看谁家才是真的！”

几个镇上年长的老人也被请了上来。他们先是闻了闻，又各尝了一小口。

片刻后，一位白发老翁缓缓道：“莲香楼的鸭子，香味浓烈，滋味也足，只是……这香味里，似乎掺了点别的东西，像是‘十三香’之类的市售料粉，压过了荷叶本味。沈家的鸭子，香气清正，荷香突出，八宝饭的火候也更到位，倒更像是我小时候吃过的那种老味道。”

其他几位老人也纷纷点头附和。他们或许说不清具体配方，但几十年积累的味觉记忆不会骗人。

台下哗然。钱二掌柜脸上一阵红一阵白，强辩道：“你们……你们懂什么！这是改良！老方子就不能改吗？”

林辰笑道：“改良自然可以。但若改了核心，失了本真，甚至反诬原主为仿冒，那就不是改良，而是欺世盗名了。”

“你……你血口喷人！”钱二掌柜恼羞成怒。

“是不是血口喷人，明日‘荷花宴’上，自有公论。”林辰不再理会他，转向众人，“诸位，明日荷花宴，莲香楼主办，想必大家都能入席。届时，沈家点心铺也会在宴场外设一小摊，免费提供他们家祖传的‘八宝荷花鸭’，数量有限，先到先得。大家不妨都来尝尝，比较一番，看看哪家的鸭子，才配得上‘莲香水乡’这块招牌！”

“好！”台下众人轰然叫好，许多原本被周家势大所压、不敢表态的镇民和小商户，也暗暗鼓起了勇气。