正说着，门外传来喧哗。两人出门一看，只见醉仙楼前围了一群人。居中一个穿着锦缎长衫、留着山羊胡的瘦高男子，正是福隆糟坊的侯掌柜，他身后跟着几个横眉立目的伙计。
醉仙楼的蔡少东家站在门口，脸涨得通红：“侯掌柜，你什么意思？”
侯掌柜慢悠悠摇着折扇：“蔡少东家，别激动。我只是来提个醒，‘开糟节’主办权竞价就在明日。按新规矩，价高者得。你们醉仙楼要是手头紧，早点说，我们福隆可以帮衬帮衬，毕竟百年老店，倒了可惜。”
“你！”蔡少东家气得发抖。
“还有，”侯掌柜扫视围观的镇民，“听说最近有些谣言，说我们福隆的糟货用了‘不干净’的东西。我侯某人行得正坐得直，不怕查。倒是某些人，自己手艺不精，生意不行，就背后嚼舌根。再有下次，别怪侯某不客气，送他去见官！”
他目光冷冷地扫过人群，在一些小糟坊主脸上停留片刻，包括吴师傅。众人敢怒不敢言。
侯掌柜得意一笑，转身要走，目光却忽然落在林辰身边的犟爷身上，眼神微动，随即恢复常态，带人扬长而去。
回到客栈，林辰沉吟片刻，对吴师傅道：“吴师傅，若想扳回局面，关键恐怕在于揭穿福隆‘快糟法’的秘密，并证明传统慢工出细活的正道。这需要证据。”
吴师傅苦笑：“谈何容易。侯掌柜行事谨慎，糟坊核心区域从不让人进。那些可疑的药材原料，也不知从何而来。”
犟爷在一旁听着，忽然用鼻子碰了碰林辰，又指向福隆糟坊的方向，眨了眨眼。
林辰心领神会：“或许，有人能进去看看。”
夜深人静，酒糟镇沉入梦乡，只有潺潺水声和偶尔的犬吠。一道灰影灵巧地穿过小巷，避开打更人，悄无声息地接近福隆糟坊的后院。
正是犟爷。它白天就记住了路线和气味。后院墙不算高，它后退几步，一个加速起跳，竟轻盈地跃上墙头，落入院中。
院子里堆满大缸，气味浓烈。犟爷屏住呼吸（尽可能），竖起耳朵，仔细分辨。它避开有灯光和人声的前院，循着那股淡淡的药材苦涩味，摸到角落一个上了锁的小仓房。
锁难不住它。它用牙齿咬住门缝，轻轻一别，“咔哒”一声轻响，锁扣开了。
仓房里堆着许多麻袋和瓶罐。犟爷凑近麻袋嗅闻，里面是普通酒曲和香料。但当它用头拱开角落几个盖着布的坛子时，那股熟悉的刺鼻苦涩味顿时浓烈起来。
坛子里是些灰白色的块状结晶和淡黄色粉末。犟爷不认识这些，但它记得这味道。它小心地用牙齿叼起一小块结晶和一点粉末，包在随身带来的一块油纸里。
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正要离开，忽然听到脚步声靠近。它立刻躲到一堆麻袋后。两个伙计提着灯笼进来，取了一袋酒曲。
“侯掌柜也真是，大半夜还要试新方子。”
“少废话，赶紧的。听说醉仙楼那个张老头气病了，明天竞价咱们稳赢。以后这镇上的糟货，都得按咱们的来！”
“嘿嘿，到时候，咱们也……”
两人说笑着走了。犟爷等他们走远，迅速溜出仓房，按原路返回客栈。
林辰和吴师傅正在房中等待，见犟爷平安回来，还带回了“证物”，都松了口气。吴师傅仔细查看那结晶和粉末，又闻又尝了一点，脸色大变。
“这……这是‘快硝’（硝酸盐）和‘苏打灰’（工业碱）！老天爷，他们竟然用这个来加速发酵和软化肉质！这东西用多了，轻则头晕手抖，重则伤肝败肾啊！”吴师傅手都在颤抖，“难怪他们的糟货颜色鲜亮、入味快！这是害人的东西！”
林辰神情凝重：“有这些东西，加上伙计的证词，或许可以告官。但侯掌柜在县衙有门路，普通状告恐怕难成。”
吴师傅急道：“那怎么办？明天就是竞价会了！”
林辰思索片刻：“或许，我们可以在‘开糟节’本身上做文章。他不是要抢主办权吗？那就让他抢。但到时候，让全镇、甚至周边乡镇的人都看清楚，什么是真正的酒糟风味，什么是害人的邪道。”
他看向吴师傅和犟爷：“我们需要更多人的帮助，尤其是醉仙楼和那些还有匠心的老师傅。还有，得让这‘证据’，在关键时刻，以一种无法抵赖的方式，公之于众。”
第二日的商会议事厅，竞价会果然举行。侯掌柜财大气粗，志在必得。蔡少东家虽然不服，但醉仙楼近期生意受损，资金周转不灵，张师傅又病倒，底气不足。最终，福隆糟坊以高价夺得今年“三河开糟节”的主办权。
侯掌柜得意洋洋，当场宣布，今年的开糟节将“革新”，引入“高效、统一”的新标准，福隆糟坊将提供“标准糟卤”给愿意合作的商户，共同“振兴”酒糟镇产业。
一些迫于生计的小商户表面附和，心中却惶然。吴师傅等人则沉默以对。
开糟节当日，福隆糟坊将主会场设在镇东最大的晒场，张灯结彩，排场极大。数十口大缸整齐排列，里面是新配的“标准糟卤”，气味浓烈。福隆的糟鸭、糟鸡、糟鱼等堆成小山，廉价售卖，吸引了不少贪便宜的民众和外地客商。
侯掌柜高坐台上，大谈“产业革新”、“标准味道”，几个受他拉拢的商户代表也在旁帮腔。场面看似热闹。
而在晒场西侧不远的老码头，吴师傅、醉仙楼带病前来的张师傅，以及其他七八家坚持传统工艺的糟坊主，在林辰的协助下，也摆开了一个简单却用心的展台。他们没有大缸，只有自家带来的、精心酿制的小坛老糟和糟货，数量有限，却样样是心血。
犟爷脖子上挂着个写着“真糟味”的小木牌，威风凛凛地站在展台前，吸引了不少好奇目光。