刘老四气得浑身发抖，他对自己炮制手艺有信心，但生吞一大勺干粉，也绝非易事。

就在僵持之际，犟爷忽然挣脱林辰，走到刘老四案台前，低头嗅了嗅那竹筒里的“地脉草籽”，又嗅了嗅刘老四调好的成品香料粉。然后，它抬起头，眼神平静，忽然伸出舌头，在刘老四那罐香料粉里，结结实实地舔了一大口！

“哎！犟爷！”林辰和刘老四同时惊呼。

只见犟爷将那一大口辛辣无比的粉末含在嘴里，嚼了几下，脖子一伸，竟咽了下去！然后，它咂咂嘴，除了被辣得眼泪汪汪、鼻孔张大直喷气外，并无其他中毒迹象，反而又伸出舌头，似乎觉得味道不错，还想再舔。

全场寂静，随即爆发出更大的喧哗。一头驴，生吞了一大勺辛辣香料粉，竟然没事！这不仅证明了刘老四所用的“地脉草籽”确实无毒，更侧面印证了其调味手段之高明——连驴都觉得好吃！

金掌柜瞠目结舌，指着犟爷：“这……这畜牲……”

“金掌柜！”主评判老者沉声道，“事实胜于雄辩。刘师傅用料妥当，其作品五味调和，底蕴深厚，实为上乘。本届‘辣王争霸’，‘调和对决’胜者——刘氏香料铺，刘老四！”

刘老四激动得热泪盈眶，上前一把抱住犟爷的脖子：“好兄弟！好驴子！多亏了你！”

金掌柜面色灰败，眼中却闪过怨毒之色。他狠狠瞪了林辰和犟爷一眼，拂袖而去。

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当晚，刘老四在自家铺子后院摆开庆功宴，请了林辰和几位相熟的香匠，自然也少不了大功臣犟爷。菜肴自然以辣为主，但刘老四亲自调配锅底和蘸料，辣得恰到好处，香得勾魂摄魄。犟爷面前摆着一盆特制的、香料减半的麻辣烫拌豆饼，吃得酣畅淋漓，满头大汗。

席间，刘老四将本届“辣王”所得奖品——一枚可优先选购商会顶级香料、并获赠一批稀有香材的令牌——郑重收起，又取出一个沉甸甸的布袋递给林辰：“林兄弟，大恩不言谢。这是我多年收集的一些罕见香料种子和根茎，还有些自己琢磨的调和心得笔记，你们游历四方，或许用得上。以后无论走到哪里，只要需要香料，捎个信来，我刘老四绝无二话！”

林辰推辞不过，只得收下。犟爷也得了一串用各种香木珠子穿成的“项链”，戴在脖子上，香气隐隐，神气十足。

夜深席散。林辰与犟爷回到刘老四安排的客栈歇息。万籁俱寂中，林辰耳廓微动，听到屋顶传来极轻微的瓦片响动，不止一人。

他悄然起身，唤醒犟爷，示意噤声。片刻后，几道黑影从窗户和门口同时涌入，手中兵刃寒光闪闪，直扑床铺！

林辰早有准备，身形如烟般从暗处滑出，手中客栈里的普通竹杖疾点，只听几声闷哼，冲在最前的两人手腕穴道被点，兵刃叮当落地。另外几人见状，低喝一声，合围而上，招式狠辣，配合默契，显是训练有素的打手，且武功不弱。

林辰以竹代剑，施展出得自《龟寿功》的绵长守势，在狭窄房内腾挪闪避，竹杖如灵蛇出洞，专点敌人关节要穴。对方人数虽多，一时竟奈何他不得。

犟爷也没闲着。它被惊醒，见有人偷袭主人，顿时大怒。它趁一个黑衣人被林辰逼到墙角，猛地从侧面冲出，一头撞在那人腰眼。那人猝不及防，痛呼一声，撞在墙上。犟爷得势不饶人，扬起后蹄，砰地踹中另一人屁股，将其踹了个狗吃屎。

黑衣人又惊又怒，分出一人挥刀砍向犟爷。犟爷灵活跳开，却将桌上一个陶罐撞翻，里面正是刘老四送的某种辛辣香料粉，顿时泼了那黑衣人一头一脸。粉末入眼入口，那黑衣人顿时惨叫着捂脸倒地，翻滚不止，辣得眼泪鼻涕横流。

林辰趁对方阵脚微乱，竹杖连点，又放倒两人。剩下两个见势不妙，虚晃一招，跳窗便逃。

林辰未追，点亮油灯，查看地上被打倒的几人。皆面生，但衣着质地不错，非普通毛贼。其中一人怀里掉出一块银牌，上面刻着一个“金”字。

“果然是他。”林辰冷哼。这金掌柜白天输了比试，夜里便派人行凶，心胸狭隘，手段卑劣。

他将这几人捆了，堵住嘴，丢在墙角。思忖片刻，对犟爷道：“看来此地不宜久留。金掌柜在本地势力不小，明枪易躲，暗箭难防。我们天明便走。”

犟爷点头，用鼻子蹭蹭林辰的手，示意赞同。

天色微明，林辰便带着犟爷，驾着板车，悄无声息地离开了辛香城。刘老四闻讯赶来相送，得知昨夜之事，气得破口大骂金胖子，又再三叮嘱林辰路上小心。

板车驶出辛香城地界，将那浓烈热辣的气息抛在身后。前方道路延伸向一片丘陵地带，风中的味道再次变幻，少了辛辣，多了几分醇厚的谷物香气与隐隐的……醋香？

犟爷抽了抽鼻子，对这新出现的、略带酸冽的醇厚气息产生了兴趣。

林辰望着前方隐约可见的、屋舍整齐的村落轮廓，笑道：“刚经过辣味江湖，这又是什么地方？莫非是个擅长酿醋的所在？”

犟爷欢快地打了个响鼻，对新旅程充满期待。车轮碾过尘土，向着那飘散着醋香与谷物芬芳的下一站行去。江湖路远，百味纷呈，下一程的故事，或许就藏在那醇酸滋味之中。