离开天柱山往南，地势逐渐平坦。官道两旁出现成片的果园，正值初夏，桃李挂满枝头，空气中飘着淡淡的果香。林辰一行六人骑马缓行，身后跟着那辆轻便马车。犟爷脖子上那个小铃铛叮当作响，配合着马蹄声，竟有几分节奏感。

“林大哥，咱们这是要去哪儿啊？”赵天宝骑在马上，手里拿着个刚摘的桃子，边啃边问，“这桃子真甜，你们要不要尝尝？”

狗子从马车窗探出头：“赵大哥，给我一个！”

陈文笑道：“天宝，这一路就属你嘴最馋。”

“民以食为天嘛。”赵天宝理直气壮，“陆大哥，前面是什么地方？”

陆远看了看前方：“再走二十里，就是泉城。那地方以泉水闻名，城中七十二口名泉，酿出的美酒天下闻名。”

“酒？”赵天宝眼睛亮了，“有好酒？”

白如雪难得地接话：“泉城的‘泉水酿’确实有名，酒香清冽，回味悠长。不过……”

她顿了顿，“泉城最近不太平。我听说，城中几大酒坊正在争夺‘酒王’称号，闹得不可开交。”

李长风捋着胡须：“酒坊之争？这倒有意思。咱们去看看热闹？”

林辰点头：“既然路过，就去看看。不过，别惹事。”

众人说说笑笑，继续赶路。正午时分，前方出现一座城池的轮廓。城墙高耸，城门上两个大字：泉城。

到了城门口，守城兵丁检查了路引，放他们进城。一进城门，果然闻到空气中飘着淡淡的酒香。街道两旁商铺林立，不少店铺门口挂着“酒”字招牌，有的还摆着酒坛子招揽客人。

悦来客栈在城中心，门面不小，三层木楼。掌柜的是个胖乎乎的中年人，看见有客人来，热情地迎上来。

安顿好后，众人在大堂用饭。客栈里客人不少，大多行商打扮，但谈论的话题都离不开酒。

“听说了吗？‘醉仙楼’新酿了一批‘泉香醉’，据说比‘酒香坊’的‘七十二泉’还要醇厚。”

“我看未必。‘酒香坊’的方掌柜可是酿酒世家，祖传的手艺，哪是那么容易超越的？”

“你们别忘了‘清泉阁’。他们家虽然低调，但酿的酒从来不差。”

正说着，门外进来几个人。为首的是一锦衣公子，约莫三十岁，面容白净，手里摇着把折扇。他身后跟着几个随从，都捧着酒坛子。

掌柜的看见这人，连忙迎上去：“方少爷，您来了。快里面请。”

锦衣公子点点头，目光扫过大堂，在林辰这桌停留片刻，尤其在白如雪身上多看了几眼，然后走到一张空桌坐下。

“掌柜的，老规矩。”锦衣公子道。

“好嘞！方少爷稍等。”

很快，酒菜上桌。锦衣公子自斟自饮，看起来颇为悠闲。

赵天宝小声问：“掌柜的，这位是谁啊？”

掌柜的压低声音：“这位是‘酒香坊’的少东家，方文远。方家是泉城最大的酒坊，已经连续三年夺得‘酒王’称号了。”

“酒王？”狗子好奇，“是什么？”

“是泉城每年一度的鉴酒大会评选出来的。”掌柜的道，“哪家酒坊的酒被评为第一，就能得‘酒王’称号，招牌可以镀金，生意能好上好几倍。今年的大会就在三天后，各家都在准备呢。”

正说着，门外又进来一个人。是个中年汉子，约莫四十岁，面色黝黑，手里也提着个酒坛子。他看见方文远，脸色一沉。

“方文远，你还有心情在这儿喝酒？”中年汉子冷冷道。

方文远抬眼看了看他，笑道：“原来是李掌柜。怎么，你们‘醉仙楼’的酒准备好了？别又像去年一样，连前三都没进。”

李掌柜怒道：“你别得意！今年我们‘醉仙楼’请了江南的酿酒大师，酿出的‘泉香醉’绝对胜过你的‘七十二泉’！”

“是吗？”方文远不以为意，“那就大会上见真章。”

李掌柜恨恨地瞪了他一眼，转身走了。

掌柜的叹道：“每年这时候都这样，几家酒坊明争暗斗，热闹得很。”

饭后，众人各自回房。林辰和陆远在房中商议。

“这泉城倒是热闹。”陆远笑道，“不过，酒坊之争，咱们外人还是别掺和。”

林辰点头：“明天去城里逛逛，买些好酒路上喝。后天咱们就离开。”

正说着，门外传来敲门声。开门一看，是个陌生的小厮。

“请问，哪位是林辰林少侠？”小厮问。

“我就是。”

小厮递上一张请柬：“我家主人请林少侠明日过府一叙。”

林辰接过请柬，打开一看，落款是“方文远”。

“方少爷找我何事？”

“小的不知。”小厮道，“主人只说，请林少侠务必赏光。明日午时，在‘酒香坊’恭候大驾。”

送走小厮，林辰皱眉。这方文远找他做什么？

陆远道：“恐怕是看到咱们带着兵器，以为咱们是江湖人，想请咱们助拳。”

“助拳？”

小主，

“酒坊之争，有时候不只是比酒，还会请江湖人撑场面。”陆远道，“方家虽然有钱，但未必有高手。看到咱们，可能想拉拢。”

林辰想了想：“明天去看看再说。”

一夜无事。

第二天一早，众人在城里闲逛。泉城果然繁华，街道宽阔，商铺林立。除了酒坊，还有不少卖瓷器、绸缎、古董的店铺。

赵天宝和狗子对什么都好奇，东看看西瞧瞧。白如雪则对一家卖胭脂水粉的店铺感兴趣，难得地进去看了看。

中午时分，众人按照请柬上的地址，找到酒香坊。酒香坊在城东，是个三进的大院子，门面气派，门口挂着“酒香坊”三个大字的金字招牌。

方文远亲自在门口迎接：“林少侠，诸位，欢迎欢迎。快请进。”

众人进了院子。院子里摆满了酒坛子，酒香扑鼻。方文远带着他们来到正厅，命人上茶。

“方少爷找我们，不知有何指教？”林辰开门见山。

方文远笑道：“林少侠快人快语。实不相瞒，我请几位来，是有事相求。”

“何事？”

“三天后的鉴酒大会，我想请几位帮忙。”方文远道，“不瞒几位，今年的大会，恐怕不会太平。”

“怎么说？”

方文远叹了口气：“泉城三大酒坊，我家‘酒香坊’，李家的‘醉仙楼’，还有王家的‘清泉阁’。三家明争暗斗多年，本来只是生意上的竞争。但今年，李家请来了一个江南的酿酒大师，还不知从哪里请来几个江湖人，看样子是要动武。”

“动武？”陆远皱眉，“鉴酒大会还能动武？”

“本来是不能。”方文远道，“但李家放出话来，说今年的大会要‘文武双全’。不仅要品酒，还要比武。赢的一方，可以优先挑选明年官府采购的份额。”

林辰明白了。这是要借比武来压对手。

“方少爷想请我们助拳？”

“是。”方文远正色道，“我打听过了，李家请的那几个江湖人，都是成名已久的高手。我家虽然有几个护院，但恐怕不是对手。昨天在客栈看到几位，尤其是这位姑娘的身手，我就知道遇到了高人。”