离开江南水乡，马车向东又行了半月。地势渐平，空气中开始有了咸涩的海风气息。路旁稻田渐少，取而代之的是盐田和渔塘，偶尔能看到晾晒的渔网在风中飘荡。

“海！我看到海了！”赵天宝第一个叫起来，趴在车辕上伸长脖子。远处地平线上，一道湛蓝的细线横亘天地之间，在阳光下泛着粼粼波光。

狗子也挤过去：“真的是海！好大！比洞庭湖大好多！”

阿朵和小翠是第一次见海，更是惊叹不已。阿朵指着海面上的白帆：“那些船怎么没有篷？不会翻吗？”

陆远笑道：“那是渔船，出海打鱼的。江南渔民擅使帆，能在海上行走如飞。”

林辰也望向大海，心中涌起久违的波澜。他自幼在内陆长大，只从书中读过海的壮阔，今日亲眼得见，果然名不虚传。

前方出现一座港口城镇，城墙不高，但绵延数里。城门口石碑上刻着“东海镇”三字，字迹被海风侵蚀得有些模糊。

进城后，果然与内陆城镇大不相同。街道上弥漫着鱼腥味和盐味，两旁店铺多卖海货：咸鱼、虾米、海带、贝壳，琳琅满目。行人衣着也较简朴，男子多穿短衫，女子包头巾，说话带着浓重口音。

众人找了家客栈住下。客栈名“望海楼”，三层木楼，推窗可见海港，千帆竞发，鸥鸟翔集。

安顿好后，赵天宝迫不及待要去看海。众人便到港口闲逛。码头上停满渔船，渔民们正将一筐筐渔获搬上岸，银光闪闪的鱼儿在筐中跳动。几个渔家女坐在岸边补网，手指翻飞，动作娴熟。

赵天宝凑到鱼摊前，指着一只脸盆大的螃蟹：“这螃蟹怎么卖？”

摊主是个黑脸汉子，咧嘴笑：“小哥好眼力，这是‘青蟹’，今早刚捞的，肥得很。五十文一只。”

“五十文？这么贵！”赵天宝咋舌。

“海里的东西，捞上来可不容易。”摊主拿起一只，“你看这钳子，多壮实！清蒸了，蘸姜醋，那叫一个鲜！”

赵天宝咽了口唾沫，掏钱买了两只。又买了些虾和贝类，说要让客栈厨房做海鲜大餐。

正逛着，前方忽然传来喧哗声。一个锦衣公子带着几个家丁，正围着一个卖珍珠的老渔夫喝骂。

“老东西，敢拿假珍珠糊弄本少爷？”锦衣公子二十出头，面色苍白，眼袋浮肿，一看就是纵欲过度的纨绔子弟。他手里捏着几颗珍珠，作势要砸。

老渔夫跪地哀求：“周少爷，这珍珠真是老汉今早在蚌里剖出来的，不敢作假啊！”

“还敢嘴硬！”周少爷一脚踢翻珍珠筐，珍珠滚了一地，“给我打！”

家丁们上前就要动手。林辰正要阻拦，一个红衣少女忽然冲过来，挡在老渔夫身前：“住手！”

那少女约莫十七八岁，小麦肤色，浓眉大眼，头发用红绳扎成马尾，一身短打劲装，腰挎鱼刀，英气勃勃。

周少爷见到她，眼睛一亮：“哟，这不是珍珠姑娘吗？怎么，要替你爹出头？”

原来这少女是老渔夫的女儿，名叫珍珠。她怒视周少爷：“周扒皮，你欺负我爹不是一次两次了！今日再敢动手，我跟你拼命！”

周少爷淫笑：“拼命？本少爷就喜欢你这样的小辣椒。”伸手要去摸珍珠的脸。

珍珠拔刀就砍。周少爷身后一个灰衣老者忽然出手，五指如钩，抓向珍珠手腕。这一抓快如闪电，珍珠不及躲闪，眼看就要被擒。

林辰身形一动，已到近前，伸手轻轻一拨，将灰衣老者的手拨开。老者一惊，后退两步，打量林辰：“阁下是？”

“过路人。”林辰淡淡道，“光天化日，欺负老弱，不太好吧？”

周少爷打量林辰，见他衣着普通，不屑道：“哪来的乡巴佬，也敢管本少爷的闲事？张老，给我教训他！”

灰衣老者张老却神色凝重。刚才那一拨看似随意，但力道精准，显是高手。他抱拳道：“在下‘鹰爪门’张铁鹰，敢问阁下尊姓大名？”

“林辰。”

张铁鹰脸色一变：“可是败了殷无涯的林辰？”

“正是。”

张铁鹰倒吸一口凉气，对周少爷低声道：“少爷，此人惹不得，咱们走。”

周少爷还要逞强，张铁鹰强行拉着他，带着家丁匆匆离去。

珍珠扶起父亲，对林辰行礼：“多谢壮士相助。”

林辰摆手：“举手之劳。这周少爷是何人？如此嚣张？”

珍珠恨恨道：“他是镇上周员外的独子，仗着家里有钱，又养了些江湖败类做打手，在镇上横行霸道。尤其喜欢欺压我们渔民，强买强卖，稍有不从就动手打人。”

老渔夫叹道：“周家看上了东海外的‘珍珠岛’，那岛附近盛产珍珠，我们渔民世代在那里采珠。周家想独占，就要赶走我们。我不肯让出采珠区，他们就处处刁难。”

陆远皱眉：“珍珠岛是你们渔民赖以生存之地，怎能说让就让？”

珍珠道：“听说周家请了‘海沙帮’的人，要在三日后强行登岛，驱赶渔民。我们正不知如何是好。”

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林辰与陆远对视一眼。看来这东海镇也不太平。

回到客栈，赵天宝买的海鲜已烹制好。清蒸青蟹、白灼虾、蒜蓉扇贝，还有一锅海鲜汤，鲜香扑鼻。众人围坐一桌，大快朵颐。

赵天宝啃着蟹腿，含糊道：“那个周少爷真不是东西！咱们帮帮珍珠姑娘吧！”

狗子也道：“就是！珍珠姑娘多好啊，还送咱们一包虾干呢。”

阿朵却担心：“海沙帮我听说过，是东海一带的水匪，专干走私、抢劫的勾当，人多势众，不好惹。”

小翠小声道：“咱们人生地不熟，还是别管闲事了吧……”

陆远捋须：“路见不平，当拔刀相助。且珍珠岛若被海沙帮占了，渔民断了生计，必生祸乱。于情于理，都该管一管。”

林辰点头：“先打听清楚，三日后见机行事。”

次日，林辰与陆远到镇上打听。原来周家是东海镇首富，靠走私起家，与官府勾结，无人敢惹。海沙帮则是近年崛起的海盗团伙，据说有数百人，船坚炮利，连水师都避让三分。

“周家与海沙帮勾结，是想垄断珍珠贸易。”茶馆老板压低声音，“一颗上等珍珠，在江南能卖几十两银子。珍珠岛附近的蚌场，每年能产数百颗，那是金山银海啊。”

正说着，珍珠匆匆找来，神色焦急：“林少侠，不好了！周家昨晚派人烧了我家的船，我爹气不过，去找他们理论，被扣下了！”

林辰霍然起身：“人在哪？”

“关在周家后院柴房。周扒皮放话说，要我拿采珠区的地契去换人，否则……否则就把我爹扔海里喂鱼！”