“不是虚礼。”

宝玉攥紧了袖口，指节泛青，“宝姐姐家境本就不比从前，薛姨妈又卧病在床，这些银子，定是你的私己钱，我怎能心安理得地收下？”

宝钗看着他这副硬撑着骨气的模样，想起勾栏院里湘云蜷缩的背影，心头的酸涩瞬间翻涌成憋闷，一股火气直往上冲。

她上前一步，声音陡然拔高，带着几分恼羞成怒的颤抖：“骨气？你守着这无用的骨气，可知城南勾栏院里，如今关着谁？”

宝玉一愣，抬眼看向她，眼底满是疑惑。

“是湘云！”

宝钗的声音像被雨泡透了，又沉又哑，每一个字都砸得人心口发疼，“她穿着那件褪了色的红绫袄，手腕上拴着粗麻绳，被人逼着唱曲陪酒，稍有不从便是打骂！当年醉卧芍药裀、高唱‘寒塘渡鹤影’的史大姑娘，如今就像个任人摆布的玩意儿，连一口干净的水都喝不上！”

这话像一道惊雷，在宝玉耳边炸开。他猛地僵住，脸上的血色瞬间褪尽，怔怔地看着宝钗，嘴唇动了动，却半天说不出一个字，只有那双眼睛，一点点红了起来，里面翻涌着震惊、痛惜，还有一丝难以言喻的茫然。

“这世道，哪里容得下你这般清高自持？”

宝钗看着他失魂落魄的模样，语气软了几分，带着几分无奈的悲凉，“你不肯要这银子，是怕欠人情，可若是连书都读不成，连命都保不住，将来又拿什么去救湘云？拿什么去替那些枉死的、落魄的旧人，讨一个公道？”