“嘭！嘭！嘭！”

几声闷响，浓密刺鼻、带着硫磺与石灰气味的烟雾猛然炸开，瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。烟雾中传来东瀛人几声急促的呼喝，以及船只急速划水的声音。

赵劲松心知不妙，屏住呼吸，挥剑驱散眼前烟雾，待视野稍清，只见那几艘东瀛小船已如离弦之箭般窜入下游更浓的雾霭之中，白敬斋的身影已然消失不见，只留下他那艘私船歪斜在岸边，船上一片狼藉，有几具黑衣人的尸体，也有他手下护卫的伤亡。

“追！” 赵劲松目眦欲裂，带人跳上快艇急追。然而，河道岔路众多，晨雾未散，东瀛小船速度奇快且对水道似乎颇为熟悉，七拐八绕，竟失去了踪影。一直追出十数里，进入更加开阔复杂的水网地带，终究是追丢了。

旭日东升，驱散了部分雾气，却驱不散赵劲松心头的沉重与挫败。他带着伤亡的兄弟和几具黑衣人的尸体，以及垂头丧气的白敬斋残余手下，无功而返。

太子别院书房内，气氛凝重。赵劲松单膝跪地，详细禀报了追击失利、白敬斋被疑似东瀛海盗截走的经过，尤其是那奇特的刀法、口令，以及最后用来脱身的烟雾弹丸。

“东瀛口音？烟雾弹丸？形制特殊的快船？” 曹玉成听完，并未如赵劲松预想的那般震怒，反而微微蹙起眉头，脸上掠过一丝明显的愕然与深思。他手指无意识地敲击着桌面，低声自语：“这个时代……就有倭寇了吗？”

“倭寇？” 侍立一旁的盛长柏与章衡闻言，面面相觑，对这个词汇感到陌生。张桂芳也是眉头紧锁，她熟读兵书，对前朝旧事略有耳闻，隐约记得前朝末期东南沿海似乎有过零星“岛夷”、“海贼”作乱的记载，但本朝立国以来，海疆还算平静，并未有大规模外患。

曹玉成意识到自己的失言，收敛了外露的情绪，但眼中的寒意却层层加深。白敬斋潜逃海外，本在意料之中，甚至是他故意留下的“饵”，想看看能否钓出更大的鱼。但他万万没想到，咬饵的会是“倭寇”！这完全超出了他对扬州官商勾结案复杂程度的原有估计。

盐税贪腐、勾结匪盗、贩卖人口……这些虽然罪恶滔天，终究是内患。可一旦牵扯到“外寇”，性质就截然不同了！这是里通外国，是叛国！白敬斋一个盐商，如何能与远在海外的东瀛海盗搭上线？这背后，仅仅是利益的勾结，还是有着更深的政治图谋？扬州这些被拿下的官员，乃至那些尚未暴露的，在其中又扮演了什么角色？他们提供的，仅仅是金银，还是包括……沿海布防、漕运路线、乃至更重要的情报？