寅时三刻，京城还浸在浓稠的夜色里。

“走水了——走水了！”

尖锐的喊叫声划破东街的寂静。巡夜的更夫丢了梆子，拼命敲着铜锣。火是从清风茶楼二楼蹿起来的，橙红的火舌舔破窗纸，转眼便吞了半片屋檐。

“快！水龙队！”

五城兵马司的火班兵丁赶到时，整座茶楼已成了一只熊熊燃烧的火笼。木梁在烈焰中发出噼啪的爆裂声，瓦片簌簌往下砸。街坊邻里提着水桶、端着盆子涌出来，一桶桶井水泼上去，却只激起阵阵白烟。

“里头还有人吗？”带队领头扯着嗓子问。

茶楼隔壁绸缎庄的掌柜裹着棉袄，颤着手指：“有……管事的掌柜，还有几个伙计，都住在后头厢房……”

话音未落，二楼一根烧断的横梁轰然塌落，火星四溅。

等到天色蒙蒙亮时，火终于被扑灭了。清风茶楼只剩下一副焦黑的骨架，青烟从废墟里缕缕升起，混着焦木和某种难以言说的气味。兵丁们用湿布捂着口鼻，在灰烬里翻找。

“大人，找到了。”

五城兵马司指挥使皱着眉头上前。几具焦尸被抬出来摆在街面上，早已面目全非，只能从身形和残存的衣料判断身份——茶楼管事，明面上的东家，还有三个常年在楼里跑腿的小厮。

仵作蹲下身查验，半晌抬头：“死前没有挣扎痕迹，口鼻内有烟灰，像是……睡梦中被烟呛晕，没逃出来。”

指挥使盯着那些焦黑的躯体，眼神沉了沉：“睡梦中？”他环视四周——茶楼是独栋建筑，与左右铺面隔着三尺宽的防火巷。火是从二楼账房起的，可账房在楼体中央，若真意外失火，睡在厢房里的人怎会一个都逃不出？

“仔细查。”他压低声音对副手道，“看看有没有火油痕迹。”

下朝后，敦亲王大步流星跨进养心殿门时，皇上正立在窗前看外头的天色。

“臣弟叩见皇兄。”