汛堡的炊烟刚散，潮州城的流言已如毒蛊般蔓延。

阿海带着兵士帮工匠修补堡墙时，就见几个挑着菜担的农户在山脚窃窃私语。“听说了吗？戚将军把军饷藏起来了，那些倭寇根本是他引来的，就是为了演一出戏给咱们看。”“难怪汛堡说炸就炸，指不定是自己人放的火！”

“休要胡言！”阿海怒喝着上前，农户们吓得挑起担子就跑。他正要追赶，被身旁的兵士拉住：“阿海哥，没用的，这两天城里都是这话，说是泉州府那边传过来的，还有兵士亲眼所见的‘证词’。”

阿海心头一沉，当即翻身上马往卫所赶。刚进城门，就见卢镗带着人在驱散围堵粮店的百姓。“都让让！粮仓有重兵看守，绝不会断粮！”卢镗的声音嘶哑，额角满是汗珠。人群里却有人高喊：“军饷都被贪了，粮食早晚也得被分光！”石块和烂菜叶顿时朝着兵士们砸来。

“卢佥事！”阿海策马冲过去，挥剑挑飞半空的石块，“怎么回事？”卢镗抹了把脸，苦笑道：“一早起来就乱了，有人说军饷被戚将军私吞，还说他要带着粮草投倭寇，百姓们怕断粮，都抢着买粮囤粮。”

两人正说着，一名斥候策马奔来，滚落在地急报：“将军，不好了！福建巡抚衙门派来的人到了城外，说要奉旨查勘军饷失窃案，还带了百余名标兵！”

卫所内，戚继光正对着那枚“督饷馆”令牌沉思，听闻消息后猛地起身。“来得好快。”他指尖划过令牌边缘，“严党这是算准了流言四起时发难，要趁乱坐实我的罪名。”

“那我们怎么办？”阿海急道，“跟他们辩理吗？”

戚继光摇头：“现在流言正盛，百姓疑窦丛生，巡抚衙门的人本就带着偏见而来，辩理只会越辩越乱。卢佥事，你继续镇守城池，务必安抚民心，绝不能出民变。阿海，随我去见那位钦差。”

城外凉亭里，福建按察使周应秋正端着茶碗慢条斯理地啜饮，见戚继光走来，只淡淡抬了抬眼：“戚将军，久违了。”此人是严嵩的门生，当年戚继光在福建抗倭时，曾因拒绝其索贿而结下嫌隙。

“周大人此来，怕是不只为查军饷吧？”戚继光开门见山。周应秋放下茶碗，从袖中掏出一份公文：“奉旨行事罢了。有人弹劾你克扣军饷、勾结倭寇，如今军饷被劫，汛堡遇袭，桩桩件件都对你不利。还请将军即刻交出兵符，随我回福州听候发落。”

“兵符乃朝廷所赐，岂能因几句流言就交出去？”阿海按捺不住怒火，“军饷是严党劫的，倭寇是严党派的，有‘督饷馆’令牌为证！”

周应秋冷笑一声，瞥都未瞥阿海递过的令牌：“一个破木牌也算证据？怕是什么人伪造来栽赃的。戚将军，你若是识相，就乖乖就范，不然休怪我用兵强请。”话音刚落，凉亭外的标兵便握紧了刀柄。

戚继光上前一步，目光如炬：“周大人，潮州倭寇未平，汛堡待修，此时收我兵符，若倭寇再来，谁来守城？你担得起这个责任吗？”周应秋脸色一白，随即强撑道：“自然有朝廷派来的人接管，不劳将军费心。”