“王承恩，” 朱由检的声音带着哭腔，“你说，朕到底做错了什么？为什么这些大臣，就不能齐心协力，共渡难关呢？”
王承恩无言以对，只能默默地为陛下拭去泪水。他知道，党争的根源，在于利益的冲突，在于制度的腐朽，不是皇帝一声呵斥就能解决的。
党争不休，财政危机也愈发严重。松山之战的惨败，让明朝损失了大量的军饷和物资，本就空虚的国库，更是雪上加霜。为了筹措军饷，抵御清军和农民军，朱由检不得不再次加征赋税。
早在崇祯三年，为了应对辽东战事，朱由检就已下令加征 “辽饷”，每亩土地加征九厘银子，每年增收约五百万两。到了崇祯十年，为了围剿农民军，又加征 “剿饷”，每亩加征三厘，每年增收约三百万两。崇祯十二年，为了训练新兵，再征 “练饷”，每亩加征一分，每年增收约七百三十万两。
这三项加征，合称为 “三饷”，每年增收近两千万两，相当于明朝全年财政收入的两倍。如此沉重的赋税，像一座大山，压得百姓喘不过气来。
陕西、河南等地的农民，本就因旱灾、蝗灾颗粒无收，如今又要缴纳繁重的赋税，更是雪上加霜。不少农民为了缴税，不得不卖掉土地、房屋，甚至卖儿鬻女。但即便如此，还是缴不起税，只能逃亡，或者加入起义军。
“三饷加派，民不堪命”“官逼民反，民不得不反” 的口号，在民间迅速流传。有大臣看出了危机，纷纷上书劝谏，请求减免赋税，安抚民心。
户部主事蒋臣，是个有良知的官员，他在奏疏中写道：“陛下，如今百姓已到了绝境，再加重赋税，只会逼得更多人铤而走险。不如减免三饷，鼓励百姓耕种，恢复生产，如此才能从根本上解决财政危机。”
朱由检看着蒋臣的奏疏，心中何尝不明白这个道理？但他又有什么办法呢？前线的士兵在等着军饷，否则就会哗变；灾区的百姓在等着赈济，否则就会起义。
“蒋臣太天真了。” 朱由检喃喃自语，“军饷无着，何以平叛？何以御敌？”
他最终还是驳回了蒋臣的奏疏，甚至还斥责他 “不识大体”。在他看来，减免赋税是 “远水”，解不了 “近渴”，只有先筹集到军饷，稳住局面，才能谈后续的治理。
但他没有意识到，自己已经陷入了一个恶性循环：加征赋税导致民变，民变需要更多的军饷来镇压，更多的军饷又需要加征更多的赋税…… 如此往复，直至王朝崩溃。
崇祯十六年，李自成在西安建立 “大顺” 政权，年号 “永昌”。他采纳了谋士李岩的建议，提出 “均田免赋” 的口号，“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮” 的歌谣，像野火一样在中原大地蔓延。无数饥民听到这个口号，纷纷加入大顺军，李自成的队伍迅速壮大到百万之众。
同年十二月，李自成率领大顺军，从西安出发，东渡黄河，开始北伐，直指北京。
一路上，大顺军势如破竹。所过之处，明军要么望风而降，要么一触即溃。山西总兵周遇吉是少数进行抵抗的将领之一，他在宁武关与大顺军激战，杀死了数万大顺军士兵。但最终因寡不敌众，宁武关陷落，周遇吉战死。
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李自成进入宁武关后，看到尸横遍野，心中也有些忌惮，甚至想退兵。但就在这时，明朝的大同总兵姜镶、宣府总兵王承胤等人，纷纷派人前来投降，表示愿意迎接大顺军入关。李自成大喜过望，打消了退兵的念头，继续挥师东进。
崇祯十七年正月，朱由检得知李自成北伐的消息，急得如同热锅上的蚂蚁。他召集大臣商议对策，有人主张调吴三桂的关宁铁骑回京勤王，有人主张南迁南京，有人主张死守北京。
内阁大学士李建泰自告奋勇，说自己愿意率军出征，“以家财充军饷，誓灭贼寇”。朱由检大喜过望，亲自为他送行，赐给他尚方宝剑，命他 “便宜行事”。
但李建泰只是个纸上谈兵的书生，根本没有军事才能。他率军出京后，一路畏缩不前，听到大顺军逼近的消息，竟吓得率军投降了李自成。
三月初，大顺军逼近北京。朱由检下令京营死守，却发现京营的士兵大多是临时招募的市井无赖，毫无战斗力，甚至还有不少人偷偷逃跑。他又下令征召京城的百姓上城防守，百姓们却怨声载道，根本不愿卖命。
三月十七日，大顺军兵临北京城下。李自成派人来到城下，劝朱由检投降，说只要他退位，就可以封他为 “顺义王”，让他在南京养老。
朱由检看着劝降书，气得浑身发抖。他召集大臣们商议，却发现大殿里空荡荡的，只剩下寥寥数人。原来，大部分大臣都已经偷偷逃跑，或者准备投降大顺军了。
“陛下，事已至此，不如……” 一位老臣欲言又止，意思是让他接受李自成的条件。
“朕是大明的皇帝，岂能向贼寇投降？” 朱由检厉声说道，眼中闪过一丝决绝。
他登上城楼，看着城外黑压压的大顺军，听着他们 “开门！开门！” 的呼喊声，心中一片死寂。他知道，北京，已经守不住了。
党争不休，让他众叛亲离；财政危机，让他失去了民心；内忧外患，让他走投无路。他想起了自己登基时的誓言，想起了清除阉党时的意气风发，想起了那些为了挽救大明而牺牲的忠臣良将…… 如今，这一切都成了泡影。
“苍天啊，你为何要亡我大明？” 朱由检对着天空，发出一声绝望的呼喊。
城下的喊杀声越来越近，大顺军已经开始攻城了。城头上的明军士兵，有的扔下武器逃跑，有的跪地投降。朱由检看着这一切，缓缓走下城楼，向皇宫走去。他知道，自己该做最后的了断了。