赵磊请他坐下，虞姬端上桃花茶，周大人呷了一口，放下茶杯，话锋一转：“现在县里的粮仓空了，河道也该修了，你们商盟占了五个县的商路，是不是该‘出点力’？比如…… 捐个五千两银子，再派些矿工帮着修河道？”

王掌柜一听就急了：“周大人！咱们商盟的过路费才收百分之一，上个月除去维护汽船和学堂开销，根本剩不下五千两！再说修河道是县里的事，怎么能让商户出钱？”

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周大人脸色沉下来，手指敲着桌子：“王掌柜这是跟本县顶嘴？商盟在本县的地界上做生意，缴点‘管理费’天经地义！要是不缴，以后你们的汽船过县城的渡口，可就没那么方便了。”

赵磊端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平静：“周大人，商盟不是不帮县里。上个月我们刚给学堂添了五十套桌椅，给医馆买了两百斤草药，这些都是实实在在的开销。至于修河道，我们可以派矿工帮忙，还能提供蒸汽泵抽水，但五千两银子确实拿不出 —— 不过，我们有个提议。”

他让人把渭水商路的账本拿过来，摊在周大人面前：“您看，商盟每月通过县城渡口的货物，光税收就能给县里缴两百两，一年就是两千四百两。要是我们帮县里把河道修宽，能过更大的货船，以后商户多了，税收至少能翻一倍，比一次性捐五千两划算得多。”

周大人翻着账本，眼神渐渐松动。虞姬补充道：“我们还能帮县里建个小型蒸汽磨坊，磨面比人力快十倍，以后县里的百姓磨粮食，不用再排队等石磨。这样既帮了百姓，也能给县里添个进项，岂不是比要银子好？”

这时，李婶带着几个乡邻提着篮子走进来，篮子里装着刚蒸好的馒头和腌菜：“周大人，您尝尝俺们的馒头。要不是商盟建了工坊，俺家娃现在还在饿肚子呢！商盟还帮俺们修水井，建学堂，是真为百姓做事的，您可不能为难他们啊！”

其他乡邻也跟着附和，有的说商盟帮着修了村口的桥，有的说医馆的郎中免费给老人看病。周大人看着满屋子的人，又看了看账本上的税收数字，终于松了口：“行！就按赵盟主说的办 —— 你们派矿工修河道、建磨坊，本县就免了你们的‘管理费’，还会派衙役帮着维护商路安全。”

“多谢周大人！” 赵磊起身拱手，“我们明天就派五十个矿工去修河道，蒸汽泵也会尽快运过去。” 周大人走后，王掌柜松了口气，拍着胸口说：“刚才可吓死俺了，还好赵盟主有办法，既没给钱，还跟县里达成了合作。”

虞姬笑着说：“这就是商盟的好处，大家一起想办法，就没有解决不了的事。对了，医馆的郎中刚从西域采草药回来，带了些‘肉苁蓉’，说能治风湿，咱们给修河道的矿工每人发点，免得他们受潮生病。”

接下来的几日，工坊里一派忙碌。煤铁工坊的矿工们分成两拨，一拨继续铺铁轨、造火车车轮，另一拨去县城修河道，蒸汽泵 “呜呜” 地抽着河道里的水，比人工泼水快了不少；染坊的织工们忙着赶制 “双语布”，王婶教姑娘们用西域文字绣花纹，有的姑娘绣得慢，急得直哭，李婶就坐在旁边安慰：“别急，俺年轻时学针线，也绣坏了好几块布，多练练就好。”