“……凶徒王小乙，见财起意，夜半行凶，罪证确凿。泽安地小民刁，若不当机立断，恐生民变。况年关将至，岂容此类凶案扰乱地方？恳请上司速速核准，以正法纪，安民心……”

“荒唐。”

宋慈低声吐出两个字，将卷宗重重合上。

他起身走到窗前。夜色深沉，远处隐约传来打更的梆子声。二十三岁中进士，外放县丞，三年后因破获连环盗墓案被调入提刑司，宋慈见过太多这样的“速断”——地方官为求政绩，为避麻烦，为应付上官，匆匆找个替罪羊结案。卷宗上轻描淡写的“罪证确凿”背后，往往是一条枉死的人命，和一个永远沉没的真相。

但这一次，有些细节让他格外不安。

若真是店小二谋财害命，为何只取包袱？客栈客房能藏财物之处不过柜子、床铺、甚至地板暗格，贼人既已杀人，何不彻底搜寻？此其一。

其二，伤口。卷宗虽语焉不详，但“喉部割伤”四字旁，仵作有一行小字备注：“切口平齐，深及颈骨，一刀毙命。”宋慈曾随老仵作学过两年，知道寻常人持短刀割喉，因慌乱或力怯，往往伤口参差，需反复切割。能一刀切断气管、血管甚至颈骨者，要么力大非常，要么……

手法老练。

一个客栈跑堂的小二，能有这样的手法？

其三，路引。白仁武在呈文中特意强调“已验明正身，无误”，却偏偏不附副本。是疏忽，还是有意回避？

宋慈回到书案前，重新翻开卷宗，目光落在“胡三，黔州人士”几个字上。

黔州。

西南边境，毗邻南蛮诸部。近年来边境虽无大战，但小摩擦不断，朝廷与诸部关系微妙。两个月前，兵部还发文各提刑司，要求留意边境往来人员，谨防细作。

这个胡三，真的是药材商人吗？

他忽然想起一事，转身从书架底层抽出一份邸报。那是半月前从西南传来的简报，夹在一堆漕运粮价的消息里，很不起眼：

“……西南诸部遣使奏请，言去岁战事中被俘族人，依例可赎还。朝廷已准，着地方吏员协办……”

下面有一行更小的字：“赎银由各部自筹，交予朝廷指定主事，验明后放人。”

宋慈的手指在这行字上停顿许久。

窗外，梆子声又响了一次。

四更天了。

他吹灭蜡烛，在黑暗中静坐片刻，然后起身，从衣架上取下那件半旧的青色官袍。

是时候去一趟泽安县了。

清晨，泽安县衙。

白仁武正在后堂用早膳，一碗白粥，两碟小菜，吃得津津有味。师爷垂手立在旁边，低声汇报：

“……王小乙还是不肯画押，已上了夹棍，晕过去三次，醒来仍只喊冤枉。”

“冥顽不灵。”白仁武嗤了一声，夹起一块酱瓜，“不急，再熬他两天。这种贱骨头，不吃够苦头，不知道王法的厉害。”

“可是大人，”师爷犹豫道，“州府提刑司的核准公文还没下来，咱们就动大刑，万一……”

“万一什么？”白仁武抬眼，目光锐利，“人赃并获，铁案如山。提刑司那些老爷，坐在衙门里看看卷宗罢了，难道还会亲自来这穷乡僻壤复查？就算来了——”

他放下筷子，擦了擦嘴。

“本官也是一县父母，依法办案，有何可指摘？”

话音未落，前堂忽然传来一阵喧哗。紧接着，一个衙役连滚爬进后堂，脸色煞白：

“大、大人！州府来人了！”

白仁武一愣：“谁？”

“提刑司推官，姓宋，说是来……来复查客栈命案！”

堂外脚步声已至。青色的官袍下摆出现在门口，布料半旧，浆洗得干净挺括。来人身材清瘦，面容苍白，一双眼睛却沉静如深潭，目光扫过白仁武尚未收拾的早膳，最后落在他脸上。

“白县令。”

声音不高，却让堂中骤然安静。

白仁武慌忙起身，挤出笑容：“不知宋推官驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”

宋慈抬手虚扶了一下，开门见山：“客栈命案的卷宗，有几个疑点，需当面请教。”

“宋推官但问无妨，下官知无不言。”白仁武使了个眼色，师爷和衙役立刻退下，关上堂门。

“第一，死者胡三的路引，可否一观？”

白仁武从袖中取出路引，双手奉上。宋慈接过，仔细看了印鉴、日期、相貌描述，又对着光验了纸张。

“确是黔州所发。”他抬眼看白仁武，“不过，路引上写的是‘药材买卖’，白县令可曾查过他携带的货物？”

“这……客栈房中并无药材，想是尚未采购，或是已售罄。”

“一个药材商人，不带药材样品，不带账本货单，只带一个包袱，住进客栈？”宋慈将路引放在桌上，“第二，案发当夜，客栈其他房客，可曾听到动静？”

小主，

“都已问过，无人听见。”

“死者喉部伤口，是一刀致命。寻常人挣扎呼喝，邻舍岂会毫无察觉？”宋慈顿了顿，“除非，凶手动作极快，死者根本来不及出声。或者——”