三月初四，小吉。

天色才刚刚大亮，贡院考场外便已经人满为患，春寒料峭的寒意丝毫没有影响到城中百姓的热情。

五城兵马司的差役们从后半夜就开始拉绳子设栅栏，把贡院正门前方圆百步的地盘清了出来，秩序比前几日开考时还要森严紧张。

依着大明历来的规矩，待会贡院大门开启之后，来自大明两京十三省的士子们会鱼贯而出，而今科春闺会试的考官们会继续留在贡院中，待到试卷审阅结束之后，方才得以走出贡院。

尽管的成绩还要等待一段时间方才能公布于众，但众士子对于自己本次春闺的发挥却是一清二楚，多少能预估自己的成绩，故此每逢结束，这贡院考场外便会上演各式各样的和悲欢离合。

抱着看热闹的心理，不仅贡院考场外的街道上被挤得满满当当，就连茶楼酒肆都被占满，墙头上也蹲了几个半大小子，不住的伸长脖子往贡院方向张望。

人群中还有好事的，准备通过待会观察各个士子的表情和行为举止，来押注今科状元郎的归属。

呼。

吐了口寒气，卖烧饼的老陈头裹着棉袄缩在墙根底下，指着紧闭的贡院大门跟身边的人嘀咕：九天了，也不知道里头那些老爷们还活着几个。

前天抬出来两个，脸白得跟纸似的。旁边一个挑担子的小贩插嘴，几乎每次春闺会试，都会有那体弱的士子因紧张或者环境恶劣的缘故，被迫退出考试。

若是咬牙坚持，不仅会发挥失常，还容易落下病根，听说前些年还有直接死在考场的倒霉蛋。

那是身子骨不行，真有本事的人，别说九天，关他九十天照样提笔就来。

这话引来一阵哄笑，但笑声没持续多久就被贡院方向传来的一声沉闷钟响压了下去。

嗡！

肃穆钟声在清晨的冷风里荡开，浑厚、悠长，像一块巨石砸进了静水湖面。

喧闹的人群瞬间安静了。

所有人的目光齐刷刷投向那扇厚重的朱漆大门，三排铜钉在日光下泛着冷光。

吱呀。

门轴转动的声音尖利刺耳，两扇大门从中间裂开一道缝，越扯越宽。

率先走出来的是个五十多岁的老举人，脚步虚浮，眼窝深陷，棉袍上沾满了墨渍，整个人像是被从坟里刨出来的，他迈过门槛的时候脚步踉跄了一下，门口守着的差役眼疾手快扶了一把，他也不道谢，只是木然地朝前走，目光涣散，嘴里不知念叨着什么。

这人估计没戏了..只一眼，便有眼力好的差役忍不住对其评头论足，暗自嘀咕。

紧跟着，第二个、第三个、第十个...

士子们鱼贯而出。

有人如刚刚的老举人一般脸色灰败，步伐拖沓，走出来便蹲在路边干呕，九天没见着正经日头，身子骨差的几乎是被架出来的；有人面色铁青，嘴唇紧抿，不看任何人，径直钻进等候的马车里，帘子一放，隔绝了外界所有的声音；但也有人脚步轻快，出了门就四处张望，找到自家的仆从便大声报喜：第二场的论写得极顺！

可更多的人，则是一语不发。

经历了策论题目突然更换的打击，大部分士子心里都像压了一块石头。