“二十三人，特忍一人、上忍二人、中忍二十人，尽数在此候命，再无旁人。”风魔十郎沉声道，“请陛下上来吧。”

那人听后点点头，缩回洞里，低声朝里说了几句什么。

话音落下，洞口里便窸窸窣窣地响动起来。

先是一名身着玄色夜行衣的近卫钻了出来，随即又是一名。

两人钻出后并不言语，只默默退到洞口两侧，半蹲着身子，手按刀柄，一双眼睛警惕地扫视着四周的树影，将洞口护在当中。

紧接着，一只手从洞口里伸了出来，抓住了洞口边缘的泥土。

那只手白净而修长，保养得极好，一看便是养尊处优惯了的手。可此刻，那手指上却沾满了黄泥，指甲缝里也嵌着污垢，指尖微微发着抖。

一名近侍忙探手，握住那只手，小心翼翼地将他往上带。

“陛下小心。”

随着这句话，一个身影终于从洞口里缓缓钻了出来。

正是应神天皇。

此刻的他，早已没了往日的威仪。一顶华丽的唐冠早已不知丢在了何处，满头乌发披散下来，乱糟糟地贴在脸上，沾着泥土与草屑。

那一身绣着日月星辰的明黄色龙袍，下摆已被扯破了好几道口子，前襟沾着一大片已经发暗的血渍与泥污，袖口处更是被勾破，露出一截衬里。

他的脸上、脖颈上、手上，到处都是一道道灰痕，眼角眉梢满是疲态，两颊深深凹陷下去，仿佛一夜间老了十岁不止。

他刚从洞口探出半个身子，脚下一软，险些又跌回洞里去。幸好那近卫眼疾手快，一把扶住他的胳膊，才将他稳稳地托了上来。

应神天皇站定之后，整个人都在发抖。他扶着巨石，大口大口地喘着气，胸膛剧烈地起伏着，像是要把这一路憋着的浊气一股脑儿都吐出来。

而就在他站稳的这一瞬——

“陛下！”

一声低呼，自林中响起。