“臣愿以项上人头担保。”苏砚秋躬身道，“若陛下信得过臣，可先在陕西设‘植棉示范区’，派农桑学堂的学生去指导，今年种下去，入冬前便能收棉，明年便可推广至北方诸省。届时百姓有棉可纺，有布可穿，再无需仰仗江南织造，边镇军衣也能自给自足。”

皇帝踱步沉思，窗外的牡丹影落在他龙袍上，忽明忽暗。他想起登基初年，北方百姓冬日里多穿麻衣，甚至有穷人家裹着草席过冬，那时国库空虚，只能眼睁睁看着却无力相助。如今“嘉禾”已让粮仓丰实，若再让北方长满棉花，百姓的日子才算真正安稳。

“好！”皇帝猛地拍板，“朕准了！拨内帑银五万两，作为‘嘉棉’推广经费，你亲自去陕西督导，所需人手、物资，尽可调动！”他看着苏砚秋，眼神里满是期许，“苏爱卿，北方百姓能否穿上暖衣，就看你的了。”

“臣定不辱使命！”苏砚秋叩首，额头触地时，心里涌起一股热流——这不仅是信任，更是沉甸甸的托付。

离京那日，徐阶来送行，递给他一封书信：“这是陕西巡抚的信，说已备好良田千亩，只等你带去的种子。”他拍了拍苏砚秋的肩，“北方百姓盼暖衣久矣，你此行，是送暖去的。”

苏砚秋带着二十名农桑学堂的学生，押着十车“嘉棉”种子，一路向西。进入陕西地界，果然见沿途百姓多穿单衣，有孩童冻得缩在墙角，脸上冻裂的口子渗着血。他心里更急，催着车马赶路，恨不得立刻把种子播进地里。

示范区设在延川县，县令已召集了百余名农户。当苏砚秋拿出“嘉棉”种子，说这棉花能在北方生长时，农户们都摇着头不信：“苏大人，咱这地，麦子都长不好，还能长那金贵的棉花？”

“能不能长，种下去便知。”苏砚秋没多辩，带着学生们下地，亲自演示如何整地、下种、覆膜。他教农户们用草木灰改良碱性土壤，用秸秆覆盖保墒，说：“这棉花跟咱北方汉子一样，得糙养，你给它扎下根，它就给你长出棉絮来。”

二丫也跟着来了，她如今已是半个植棉能手，正教农妇们辨认棉苗与杂草，声音清脆：“这带绒毛的是棉苗，要多浇水；那光溜溜的是稗草，得拔掉……”

农妇们看着这个比自己孩子大不了多少的姑娘说得头头是道，渐渐放下了疑虑，跟着学了起来。

入夏时，棉田果然冒出了绿芽，叶片在阳光下舒展，透着勃勃生机。苏砚秋带着学生们巡回指导，裤脚磨破了，脚底起了茧，却每天都要查看棉田长势，记录在《植棉日志》里。有农户送来热腾腾的小米粥，说：“苏大人，您为咱百姓遭这份罪，咱心里过意不去。”