有人偷了他的煤，又用他的煤烧了他的车。

“刘三柱。”他站起来，声音比方才更低了，“派两个人骑马回石咀驿报信，就说路上遇了山火，车队晚半日到雁门关。剩下的人，把这三辆车残骸推到道旁沟里去，掩上沙土，不许留痕迹。”

刘三柱嘴唇哆嗦了一下：“可这分明是……”

“是有人想让咱们走不到关口。”陈文强接过他的话，目光扫过四周黑沉沉的荒野，“你把车推到沟里，盖上沙土，天亮前没人知道这儿烧过车。过了这道梁子进了雁门关，镇守参将的衙门口贴着怡亲王的牌子，他们不敢在那儿动手。”

小主，

他说这话的时候心里其实并不比刘三柱踏实。怡亲王的牌子管不管用，得看对面是谁。如果只是一帮劫道的马匪，雁门关的驻军足够弹压。但能悄无声息从驿站院子里卸走货物，再在这条道上精准截住车队烧车示威的人，绝不可能是乌合之众。

有人在试他的反应。

车队开始移动的时候，北风忽然拐了个弯，把焦油味卷进了每个人的鼻腔里。几个年轻力壮的伙计捂着口鼻咳嗽起来，拉车的骡子也焦躁地刨着蹄子。陈文强把马缰绳绕在手腕上，回头最后看了一眼那三辆被推进深沟的残骸，沙土正从刘三柱等人铲子里落下去，一点一点把焦黑的铁皮和炭痕吞没。

但有些东西是掩不住的。

队伍重新整队前行时，陈文强注意到南面矮林深处有一道极淡的火光闪了一下，像是有人在用铜镜反光。他眯起眼睛看过去，那光又消失了。

他没声张，只是悄悄把手伸进鞍侧的皮囊，摸到了一枚冷硬的铁壳子——那是陈记铁器坊新打的“震天雷”样弹，装了引信和精炼火药，还没正式用过。他拇指摩挲着铁壳上粗糙的铸造纹路，心里盘算着距离雁门关还有二十三里。

二十三里路，按现在的脚程要走两个多时辰。这两个多时辰里，藏在暗处的人随时可能再出手。他们烧车示威却不动人，说明目的不只是断他的货——更像是逼他做出什么反应。是退？是进？还是派人回去搬救兵？

无论哪一种，都正中对方下怀。退则延误军期，给都察院留下弹劾的口实；进则深入对方预设的伏击圈；搬救兵更是此地无银，等于昭告沿途州县陈家连自己的货都押不住。

他忽然想起陈巧芸临行前来送他的那幅画。画上是一片荒原，荒原中间有一条路，路的尽头画着一座城门，城门上什么字也没题。当时他还笑她画得潦草，现在他才明白——那座城门是没有名字的，因为走到哪儿，哪儿就是关口。

“东家，后队有人掉队了。”刘三柱又凑了过来，这回声音里带了明显的慌张，“是管煤炉的那几个伙计，方才清点时少了一个，叫赵老栓的。”

陈文强心里一沉。赵老栓是炭行跟了他五年的老人，从京城煤铺子时就跟着，精细稳重，从不出岔子。他不会无缘无故掉队。

“什么时候发现少的？”

“就刚才，过了烧车那地方之后重新点数，人就不见了。有人说是解手去了，可等了半刻钟没回来。”

陈文强攥紧了缰绳。赵老栓的失踪和那三辆被烧的车之间，只隔了不到一个时辰。如果对方能够精准地认出车队里哪个伙计可以动、哪个不能动，那说明他们早就摸透了这支押送队伍的底细。人数、配置、各人分工，甚至每个人在陈记炭行干了几年——这些东西都能打听到，但需要在太原府安插眼线，而且不是一天两天。

“不要停，继续走。”他把声音压到只有刘三柱能听见的幅度，“赵老栓的事先别声张，你去前队把马六叫过来，让他带三个人骑马走在车队半里外，左右各散一个，看见有人影靠近就放响箭。”