陈文强合上账册。

张永昌。三个月前联合京城十几家柴炭商抵制陈家煤炭生意的那个张永昌。陈文强当时用价格战和质量升级把对方压了下去，张永昌的铺子关了三家，人据说去了山西。没想到在这儿等着呢。

“赵大柱现在人在哪儿？”

“交完货就结账走了。说是回张家口。”

陈文强沉默了片刻。他已经能拼出大半幅图景：张永昌的人找到了赵大柱，许了银子让他把炉壁做薄半分——半分，卡尺量不出来，但炉子用上十天半个月就会变形漏风。到时候前线将士冻坏了，追查下来，陈家就是“以次充好、贻误军机”的罪名。

这比直接举报狠多了。直接举报还能当场对质，这种慢性问题等发现的时候早就死无对证。

“东家，要不咱们连夜派人去追赵大柱？”孙茂才急了。

“追不上。”陈文强摇头，“人这会儿怕是已经在山西了。再说，就算追回来，他能承认受人指使？”

油灯噗地爆了个灯花。

帐篷外忽然传来急促的脚步声。一个穿着短褐的年轻伙计掀帘进来，喘着气道：“东家！不好了！城外黑风口那边传来消息，咱们明天要发往巴里坤的那批燃料块，在转运站被人截了！”

小主，

陈文强猛地站起来：“谁截的？”

“说是科布多参将的手令，以‘军需稽查’为名封了货。”伙计咽了口唾沫，“三十驮燃料，全扣在转运站里不让走。”

三十驮。那是供给西路前线一个月的用量。西路清军的补给线本就漫长，从科布多到巴里坤，驼队要走整整二十天。这批货若是延误，前线的将士就得在零下二十度的冬夜里烧牛粪。

陈文强闭了闭眼。煤炉偷工减料的举报、燃料块被扣押——两件事同时发生，不可能是巧合。有人在掐陈家的脖子，一头掐住质量名声，一头掐住供应时效。无论哪一头断了，陈家都再也拿不到军需订单。

“孙先生，”他睁开眼，“你去辎重营找王千总，就说我明早亲自去库房，请大将军派人和我一起逐口验炉。两千口，一口一口量，少半分我当场砸了重铸。”

孙茂才一愣：“两千口逐口量？那得量到什么时候——”

“量到所有人无话可说为止。”陈文强的声音很平静，“另外，你告诉王千总，我陈文强立个字据：若查出一口不合格，这批货分文不取，全部赔偿。若查不出——”

他顿了顿，“请王千总帮我查查，那道折子是从哪个衙门递到大将军案头的。”

孙茂才应声去了。陈文强重新坐下，摊开一张纸，提笔开始写字据。油灯的光把他的影子投在帐篷壁上，拉得很长。

写到一半，他停了笔。

——张永昌也好，背后指使张永昌的人也罢，能把手伸到科布多军需稽查这一层，绝不是普通商人的能力。年羹尧当年在西北虚报军需费用三百多万两，靠的就是在军需体系里安插自己人。如今虽已事隔数年，但当年那套盘根错节的关系网未必就散了。