陈家这次碰上的，恐怕不只是个落魄的柴炭商。

他把字据写完，吹干了墨，折好放进信封。然后站起身，走到帐篷门口，望向北方。

夜色中隐约能看见黑风口的方向——那里是科布多通往巴里坤的必经之路，两侧是光秃秃的土山，中间一条窄道，驼队经过时只能排成单列。若有人想在运输线上做手脚，黑风口是最合适的地方。

他忽然想起离京前怡亲王胤祥召见他时说的话。彼时胤祥已被任命为领班军机大臣，全权筹措兵马粮草及各类军需转输。在军需房那间堆满卷宗的屋子里，胤祥靠在椅背上，盯着他看了很久，最后只说了一句：“陈文强，朕——本王用你，是因为你比那些老油子干净。你最好一直干净下去。”

陈文强当时没完全明白这话的分量。现在他懂了。

干净，在西北这条线上，是最奢侈也最脆弱的东西。

远处传来一声狼嚎，拖着长长的尾音消失在戈壁深处。陈文强把信封揣好，转身走回帐篷。油灯下，那张手绘地图上从科布多到黑风口的那一段路，被他用指甲轻轻划了一道痕。

明天一早，他亲自去黑风口。

帐篷外，孙茂才的脚步声去而复返，比方才更急促。帘子掀开的瞬间，陈文强看见他脸上的表情——那是种比“燃料被扣”更糟糕的脸色。

“东家，”孙茂才的声音有些发颤，“刚收到京城八百里加急——陈浩然陈三爷，被都察院的人带走了。”

油灯灭了。

帐篷里陷入彻底的黑暗，只剩下孙茂才粗重的喘息声和陈文强缓慢而沉重的心跳。

黑暗中，陈文强听见自己的声音响起来，干得像戈壁滩上的碎石：

“罪名呢？”

“说是——”孙茂才顿了顿，“曹家案余党，串通供证。”

陈文强攥紧了手里那张还没来得及送出去的字据。

纸被捏皱了。

京城、科布多、张家口、黑风口——四条线同时在收网。

而此刻他远在千里之外，手里只有一盏灭了的油灯，和一批等着被逐口检验的煤炉。

远处，第二声狼嚎响了起来。

比第一声更近。