蔡文姬靠在船舷上，看着朝阳下的汉江，江面波光粼粼，远处的襄阳城轮廓越来越清晰，城楼在晨光里泛着灰蓝的光。“没想到刚到荆襄就这么凶险。”她轻声道，指尖划过那些湿漉漉的竹简，上面的字迹已经有些模糊。

“这才只是开始。”林惊鸿望着襄阳城的方向，那里的城墙高大厚重，像一头蛰伏的巨兽，“刘表能在荆襄立足这么久，绝非易与之辈。”

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吕素素将驱鳄草的图谱找出来，上面画着细长的叶片，顶端开着紫色的小花：“老周，襄阳城外有这种草吗？”

老周眯着眼睛想了想：“有！护城河的岸边多得是，渔民常去那里割，说是能辟邪。”他指着前方的码头，“快到了，那里就是襄阳的南码头，听风阁的人会在那里接应你们。”

船渐渐靠近码头，岸边的景象越来越清晰。码头上人来人往，挑着担子的脚夫、叫卖的小贩、牵着马的商人，一派热闹景象。几个穿短打的汉子正站在码头边张望，看到乌篷船上的马灯，眼睛一亮，快步迎了上来。

“是林公子和吕姑娘吗？”为首的汉子拱手道，“我是望江楼的掌柜，姓秦。”他引着三人往码头外走，“马车已经备好了，先去客栈歇息，苏先生说让你们养足精神，晚上再商议大事。”

马车是辆普通的青布马车，车厢里铺着厚厚的棉垫，还放着个小炭炉，暖烘烘的。秦掌柜坐在车夫的位置上，一边赶车一边介绍襄阳的情况：“刘表的府邸在襄阳城中心，占了整整一条街，光是护卫就有三千人。望湖楼在城东的湖心岛上，离城有十里地，每天只有午时和酉时能过吊桥。”

马车穿过襄阳城的南门，林惊鸿撩开车帘，看到街道两旁的建筑与洛阳大不相同，多是白墙黑瓦，屋檐翘得很高，像展翅的鸟。街边的女子果然多戴着栀子花，白嫩嫩的花朵插在鬓角，香气随着马车的移动漫进来，清清爽爽的。

“前面就是望江楼了。”秦掌柜指着前方的酒楼，楼高三层，飞檐上挂着风铃，风吹过发出清脆的响声，“楼上的雅间能看到汉江，是听风阁在襄阳的联络点。”

马车停在望江楼后门，秦掌柜引着他们从侧门进去，上了三楼的雅间。雅间里果然能看到汉江，江水碧绿，像块巨大的翡翠，远处的湖心岛隐约可见，望湖楼的飞檐在阳光下闪着光。

“先尝尝襄阳的特色菜。”秦掌柜笑着拍了拍手，店小二很快端上来几道菜，有清蒸鲥鱼、莲藕排骨汤，还有盘翠绿的凉拌菜，“这是凉拌过江龙，就是你们要找的那种草药，既能吃又能入药。”

吕素素夹了一筷子，口感脆嫩，带着点微苦的回甘：“果然是好东西。”

林惊鸿望着窗外的湖心岛，手指在桌案上轻轻敲击：“秦掌柜，望湖楼的吊桥是什么时候收起来的？”

“酉时三刻准时收，说是怕水匪偷袭。”秦掌柜道，“不过我们查到，刘表在吊桥下面藏了艘小船，说是万一有紧急情况能用。”

“那就是我们的机会。”林惊鸿道，“等他们会面的时候，我们从浅滩潜入，夺了那艘小船，趁乱混进望湖楼。”

蔡文姬展开水利图，指着湖心岛的位置：“这岛的水下有暗河，连接着汉江的支流，若是事败，我们可以从暗河撤退。”

吕素素将驱鳄草的图谱递给秦掌柜：“麻烦秦掌柜让人去采些这种草，越多越好，我们要涂在身上。”

“没问题。”秦掌柜收起图谱，“我这就去安排，你们先歇息，晚上我再来汇报情况。”

雅间里只剩下他们三人，窗外的江风带着水汽吹进来，风铃在檐下轻轻摇晃。林惊鸿看着桌上的过江龙，忽然觉得这趟荆襄之行，就像这道菜，初尝是苦的，细细品味，却能尝到藏在深处的回甘。

吕素素靠在窗边，望着远处的望湖楼，那里的飞檐在阳光下闪着光，像只蓄势待发的鹰。“你说，我们能成功吗？”她轻声问，声音里带着点不确定。

林惊鸿走到她身边，顺着她的目光望去：“不知道。但我们总得试试，不是吗？”他拿起桌上的玉佩，阳光透过玉佩的纹路，在地上投下细碎的光斑，“就像这光，哪怕被挡住，也总能找到缝隙钻出来。”

蔡文姬收起竹简，笑着说：“我去准备些解毒的药，万一望湖楼里有毒气呢。”

三人相视一笑，窗外的江风更柔了，带着栀子花的香气，漫过雅间的窗棂，也漫过他们心里那些细微的忐忑。望湖楼的会面越来越近，一场新的较量即将开始，但此刻，他们的心里却很踏实，因为知道，身边有可以托付后背的人，有值得为之冒险的信念。

夕阳西下时，秦掌柜带来了好消息：驱鳄草已经采够了，苏慕遮也派人送来了望湖楼的详细布防图，一切都在按计划进行。夜色渐渐笼罩襄阳城，望江楼的灯笼一盏盏亮起，映着汉江的水面，像撒落了满地的星辰。

林惊鸿、吕素素和蔡文姬换上夜行衣，带着准备好的草药和兵刃，悄悄离开了望江楼，朝着城东的湖心岛走去。前路依旧凶险，但他们的脚步却很坚定，因为知道，只要心中有光，哪怕是最深的夜色，也终会迎来破晓。