乾珘离去的脚步声渐远，最终消散在仁心堂的回廊尽头，只余下那枚温润的玉佩在苏清越掌心残留着余温。后院卧房内，阳光透过窗棂斜斜切下，将空气中浮动的药尘照得一清二楚，檐角的薄荷香与玉佩上淡淡的雪松香交织在一起，缠缠绕绕，如同两人之间剪不断理还乱的纠葛。

苏清越将玉佩贴身藏好，锦绳贴着脖颈肌肤，微凉的触感时刻提醒着她乾珘的反常与神秘。她依言卧床静养，小五端来师父遗留的养心汤药，粗瓷碗盏触到指尖，温热的药香漫开，带着熟悉的苦意。这汤药她喝了十数年，药性温和绵长，却从未有乾珘那枚养心丸那般立竿见影的奇效，更添了她对那药丸与乾珘身世的疑虑。

头一日静养，苏清越大多时候都在昏睡。药力与乾珘针灸的余效交织，让她难得摆脱了浅眠的困扰，只是梦中总萦绕着模糊的光影——时而似是苗疆连绵的青山，时而又是漫天火光中一抹决绝的白衣，还有一道低沉的叹息，穿越千年时光，落在耳畔，带着蚀骨的愧疚。醒来时大汗淋漓，心口虽无悸痛，却只剩满心空茫，她分不清那是自己的梦境，还是与乾珘口中“故人”的羁绊。

小五每日三餐皆是按乾珘的嘱咐准备的药膳，清晨是黄芪山药粥，午后配着百合莲子羹，傍晚则是清淡的鸡汤煮面，少油少盐，皆为补气养血、安神定气之品。小五手脚勤快，照料得细致入微，白日里会坐在卧房门口择药，指尖捻着干枯的药材，轻声给苏清越讲前堂的琐事——张婶遣孩子送来新磨的豆腐，镇西的李伯来取治风湿的药膏，还有街坊邻里打听她病情的关切话语。

青石镇不大，街坊邻里多是相熟的面孔，苏清越失明后行医多年，凭着手艺与仁心赢得了全镇人的敬重。听闻她旧疾复发，不少人家都送来鸡蛋、杂粮，堆在仁心堂前堂的案几上，小五一一记下，待苏清越好转后再逐一答谢。这份市井间的暖意，稍稍冲淡了苏清越心中的疑云与不安。

第二日午后，苏清越能勉强靠在榻上久坐。小五搬来矮凳，坐在床边给她读师父留下的医书，指尖点着麻纸上凹陷的字迹，一字一句念得认真。苏清越闭目静听，偶尔纠正他对药材性味的误读，思绪却时常飘远，落在乾珘身上——他那日针灸的手法凌厉果决，绝非寻常游医所能掌握；他对自己的病情了如指掌，仿佛早已洞悉一切；还有那枚刻着轮回印纹样的玉佩，与师父医书中的插图惊人地相似，这一切都绝非巧合。

“苏大夫，秦先生送来的养心丸，今日还没吃呢。”小五念完一卷医书，起身取来瓷瓶，倒出一粒莹白的药丸，递到苏清越面前。药丸入手微温，散发着淡淡的药香，与那日乾珘化开的药汁气息一致。

苏清越接过药丸，就着温水服下，喉间残留着清苦回甘的滋味。“秦先生这几日……还来过吗？”她状似随意地问道。

“来过两次，都是傍晚时分，见您在睡，没敢打扰，只留下一些药材和补品，叮嘱我好生照料您。”小五一边收拾瓷瓶，一边答道，“秦先生人真好，不仅医术高明，还这般关心您。就是看着冷冷的，不爱说话，每次来都只站在院子里待一会儿，问两句您的情况就走。”

苏清越默然点头。乾珘的关心太过刻意，却又带着不容忽视的真切，那份跨越时光的疼惜绝非伪装，可他的隐瞒与试探，又让她不敢全然信任。她总觉得，乾珘就像一头蛰伏的兽，默默守在暗处，既护着她，又在等待着什么。

第三日，苏清越已能扶着墙壁慢慢走动。后院的薄荷长得正盛，浓绿的叶片在阳光下泛着光泽，风一吹，清香满溢。她走到药圃边，指尖抚过叶片的纹路，感受着草木的生机，心头的郁结稍稍舒缓。小五正在晾晒药材，见她走来，连忙放下手中的木耙，上前搀扶：“苏大夫，您慢点，别累着了。秦先生说您得静养三日，可不能逞强。”

“无妨，总躺着也闷得慌。”苏清越微微一笑，指尖抚过晾晒的甘草，“这些药材都晾得差不多了，收起来吧，别被夜里的露水打湿。”

两人一同收拾药材，小五絮絮叨叨地说着话，苏清越静静听着，偶尔应一声，院子里一派安宁。这三日的平静，如同暴风雨前的沉寂，苏清越心中清楚，这份安宁终究会被打破，乾珘口中的“故人”、觊觎她的贼人、还有那枚神秘的玉佩，都将一步步揭开面纱。

第四日清晨，苏清越的精神好了许多，心口的悸痛再未发作，气息也平稳了不少。吃过早饭，她坐在后院的竹椅上整理药材，指尖捻着细小的银针，将其按长短粗细分类，一一插进针囊。竹椅旁放着一壶温茶，是小五刚泡的雨前茶，清香袅袅，伴着院外隐约的市井声响，格外惬意。

约莫巳时许，街面上渐渐热闹起来，小贩的吆喝声、妇人的谈笑声、孩童的嬉闹声交织在一起，顺着半开的院门飘进来。苏清越侧耳倾听，嘴角噙着淡淡的笑意，这是她熟悉的青石镇，是师父为她撑起的安稳天地。可这份笑意并未持续太久，一阵尖锐的呵斥声陡然刺破喧闹，夹杂着孩童的哭闹，格外刺耳。

小主，

“滚开！小叫花子！也不看看这是谁的地方，敢偷我的包子！”是街尾包子铺王大娘的声音，平日里温和的嗓音此刻满是怒火，带着市井妇人特有的泼辣。

紧接着，便是孩童压抑的啜泣声，还有王大娘的怒骂：“年纪不大，手脚倒不干净！今天不教训你一顿，你不知道天高地厚！看我不打断你的腿！”

苏清越眉头微蹙，停下手中的活计，对着不远处收拾药筐的小五喊道：“小五，外面何事这般吵闹？你去看看。”

小五放下药筐，快步走出院门，片刻后便匆匆回来，语气带着几分不忍：“苏大夫，是王大娘在赶一个小乞丐。那孩子看着也就七八岁的样子，瘦得只剩一把骨头，想来是饿极了，偷了王大娘一个肉包子，被王大娘抓住了，正揪着骂呢，周围还围了好些街坊。”

“饿极了才会出此下策，想来是走投无路了。”苏清越轻叹一声，站起身，扶着竹椅的扶手慢慢往前走，“我去看看。”

小五连忙上前搀扶，陪着她走出仁心堂。街尾的包子铺前果然围了不少人，男女老少都有，指指点点，议论纷纷。王大娘正一手叉着腰，一手揪着一个小男孩的衣领，气得满脸通红，小男孩则低着头，双手死死攥着半个咬过的肉包子，肩膀微微颤抖，却不肯哭出声，一双眼睛里满是惊恐与倔强。

那男孩衣衫褴褛，布料破烂不堪，多处露出黝黑消瘦的肌肤，头发枯黄打结，沾满了尘土，脸上也脏兮兮的，只能看清一双明亮却带着怯懦的眼睛。他脚下穿着一双露脚趾的草鞋，脚趾冻得通红，显然是从极远的地方逃荒而来。

“王大娘，算了。”苏清越的声音温和却带着几分分量，穿透了人群的议论声。围观百姓见是苏清越，纷纷侧身让开一条路，脸上露出敬重的神色，议论声也渐渐平息。王大娘回头见是她，脸上的怒火稍稍褪去，松开了揪着男孩衣领的手，语气放缓了些：“苏大夫，您怎么来了？这孩子偷我包子，若是不教训他，以后还了得？”

“他这般模样，定是饿极了才会犯错，并非本性顽劣。”苏清越缓步走上前，小五扶着她停在男孩面前，她微微俯身，声音放柔，“这孩子我认识，是我远房亲戚家的孩子，从北边来投奔我，路上走失了，想来是饿坏了才会这般。包子的钱我替他付，惊扰了王大娘，还望海涵。”

王大娘本就不是刻薄之人，只是一时气急，见苏清越这般说，又看那孩子可怜，便摆了摆手：“原来是苏大夫的亲戚，那就算了。这孩子饿成这样，也怪可怜的，一个包子而已，值不了几个钱，不用给钱了。”

“那怎么行，规矩不能破。”苏清越示意小五递过几文铜钱，“这点钱，算是赔给王大娘的包子钱，也算是我替这孩子赔个不是。”王大娘推辞不过，只得收下铜钱，又叮嘱道：“苏大夫，这孩子看着可怜，您多照拂着点。若是有难处，尽管跟我说。”

“多谢王大娘。”苏清越微微颔首，随即伸出手，轻轻握住男孩冰凉的小手。男孩的手又瘦又小，掌心布满了冻疮与老茧，握着包子的手指因为用力而泛白。他瑟缩了一下，下意识地想要躲开，却被苏清越温和的力道按住，那双惊恐的眼睛直直看着她，带着几分不解与警惕。

“别怕，跟我来。”苏清越的声音温柔，如同春日的暖阳，渐渐驱散了男孩眼中的警惕。男孩沉默片刻，缓缓松开了紧攥着包子的手，任由苏清越牵着，一步步跟着她往仁心堂走去。围观百姓见事情了结，也渐渐散去，临走时还不忘对着两人的背影议论几句，多是夸赞苏清越心善。

回到仁心堂后院，苏清越让小五打来一盆温水，又拿来干净的粗布毛巾，放在井边的石阶上。“小五，你去前堂取一身你的旧衣裳，改小些能给这孩子穿，再去厨房拿些吃的来，要温热的，别太油腻。”

“哎！”小五应声而去。苏清越牵着男孩走到石阶旁，示意他坐下，然后拿起毛巾，蘸了温水，轻轻擦拭他脸上的尘土。男孩起初有些僵硬，浑身紧绷，待感受到毛巾的温热与苏清越动作的轻柔，渐渐放松下来，乖乖坐着不动，一双眼睛一瞬不瞬地看着苏清越，带着几分好奇。

温水洗去尘土，男孩的面容渐渐清晰起来。他眉目清秀，只是太过消瘦，颧骨高高凸起，显得有些营养不良。睫毛纤长浓密，眼神清澈明亮，透着一股与年龄不符的倔强。苏清越细细擦拭着他的手、胳膊，动作轻柔，生怕弄疼他手上的冻疮。

“苏大夫，衣裳和吃的都拿来了！”小五提着一个食盒快步走来，手里还拿着一身半旧的粗布短打，“这衣裳是我去年穿的，不算旧，我找针线稍微改改，他就能穿。吃的有杂粮粥、白面馒头，还有一点咸菜。”

苏清越点了点头，让小五先去改衣裳，自己则打开食盒，将温热的杂粮粥盛在粗瓷碗里，又拿起一个白面馒头，递到男孩面前：“快吃吧，慢点吃，别噎着。”

小主，

男孩看着碗里的粥和手里的馒头，眼睛瞬间亮了起来，喉头滚动了一下，显然是饿到了极点。他没有立刻动手，而是抬头看了看苏清越，见她眼中满是温和，才迫不及待地拿起馒头，大口大口地啃了起来，又端起粥碗，咕咚咕咚地喝着，吃相狼吞虎咽，嘴角沾满了粥沫，看得人心酸。

“慢点吃，还有很多，不够再拿。”苏清越递过毛巾，让他擦了擦嘴角，又叮嘱道，“粥有点烫，小心点。”男孩含糊地应了一声，依旧吃得飞快，仿佛怕这来之不易的食物下一秒就会消失。不过片刻，一碗粥和两个馒头就被他吃了个精光，他放下碗，摸了摸圆滚滚的肚子，脸上露出了满足的神情，随即又有些局促地低下头，小声说了句：“谢谢大夫。”

“不用谢。”苏清越温柔地摸了摸他的头，发丝虽依旧粗糙，却比之前干净了许多，“你叫什么名字？从哪儿来？”

男孩抬起头，眼神黯淡了几分，声音带着几分沙哑，还有一丝不易察觉的北地方言腔调：“我叫阿蛮，从北边的黑山坳逃荒来的。爹娘都死了，瘟疫和饥荒，村里死了好多人，就剩我一个，一路向南走，走了好几个月，才到这里。”

瘟疫与饥荒，是乱世中最寻常也最残酷的劫难。苏清越心中一酸，北地近年来战乱频发，又逢天灾，百姓流离失所，逃荒南下的人不在少数，只是没想到这孩子竟独自走了这么远。“多大了？”

“八岁。”阿蛮低下头，手指抠着衣角，声音有些低落，“爹娘走的时候，让我往南走，说南边有饭吃，有活路。可我走了好久，好多人都欺负我，我只能靠乞讨过日子，有时候好几天都吃不上一口饭。”

苏清越轻叹一声，伸手轻轻拍了拍他的肩膀：“以后你就留在仁心堂吧，帮忙晒药、打扫院子、整理药材，虽然累点，但有饭吃，有地方睡，不会再有人欺负你，可好？”

阿蛮猛地抬起头，眼睛里满是难以置信，随即又迸发出耀眼的光芒，仿佛在黑暗中看到了希望。但这份光芒很快又黯淡下去，他咬了咬嘴唇，小声道：“我……我笨手笨脚的，什么都不会，怕做不好活，给大夫添麻烦。”他从小在村里跟着爹娘种地采药，从未做过医馆里的活计，心中难免有些自卑。

“没关系，慢慢学就好。”苏清越温柔地笑了笑，“小五会教你，我也会教你认药材，等你学会了，还能帮我给病人抓药。只要你肯用心，就一定能做好。”