“回殿下，属下查访发现，这几批人马在柳林镇出现后，又陆续出现在了清河镇，时间上衔接得很紧。”甲三回道，

“而且，在清河镇，他们的活动似乎更有目的。尤其是那位‘姚掌柜’一行，并未急于买卖货物，反而像是在刻意寻访当地的寺庙、庵堂以及素有善名的人家，与他们谈论‘以手工换粮’的赈济之法。

据接触过的人回忆，‘姚掌柜’言谈间对江南善堂的运作似乎颇为熟悉，说得头头是道，打动了不少人。

至于那几个‘少年流民’，在清河镇似乎也与这几队人马有所交集，至少有人看到他们曾在‘姚掌柜’和‘谢东家’落脚处附近徘徊，后来便一同离开了清河镇。”

甲三脸上露出困惑之色：“殿下，属下觉得……这几批人马虽然看似互不相干，来自不同地方，有不同身份，但出现的时间、地点、乃至后续的行动，似乎……隐隐有着某种联系。

“尤其是他们都对推广新农具、倡导以工代赈这类事情表现出异乎寻常的关注和推动力。这不太像是寻常商旅或流民会做的事情。”

纪怀廉眼中光芒微闪。甲三的感觉没错，这太刻意了。

几支背景各异的队伍，不约而同地出现在两个率先出现“善政”的小镇，并且目标一致地推动类似的事情……这绝非巧合。

“他们离开清河镇后，去了哪里？可曾进入太原府？”纪怀廉追问，这是关键。

甲三的脸上困惑之色更浓，甚至带着一丝难以置信：“这正是属下觉得最怪异的地方。这几队人马，在清河镇活动了一段时间后，就像……就像凭空消失了一样。

“属下派人沿着清河镇通往各处的官道、小路探查，询问沿途村镇、客栈、关卡，竟无一人再见过他们！

“既未发现他们进入太原府的踪迹，也未听说他们往其他州县去。就好像……他们在清河镇做完那些事，便人间……蒸发了！”

“太原府内，也无人见过类似特征的外地商队或人员聚集？”纪怀廉拧紧了眉头。

“绝无。”甲三肯定地摇头，“属下已让甲字组的兄弟在城内及周边暗查过，绝无大队陌生青壮年聚集，更无同时符合这几批人马特征的队伍出现。”

书房内陷入一片沉寂。只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。

凭空消失？