离开菌谷的第三天，山势渐缓，人烟渐密。官道两旁开始出现零星的茶棚和小摊，风中飘来的食物香气也越发丰富起来。犟爷的鼻子始终没闲着，像个最精密的探针般在空气中搜寻。

这天午后，一股极其独特的香味让犟爷猛地停下脚步。那气味酸中带鲜，鲜里透香，像是米发酵后的微酸，又混着鸡汤的醇厚，还有十几种香料交织成的复杂层次。最特别的是，这香味里藏着一种犟爷从未闻过的、类似某种野生菌类的鲜味。

林辰勒住缰绳，顺着犟爷的目光望去。前方是个岔路口，一条路继续向南，另一条路则通向山脚下的一座小城。城门口人来人往，那股诱人的香味正是从城里飘出来的。

“看来是个以吃食闻名的地方。”林辰笑道。

犟爷哪里还忍得住，撒开蹄子就往城里冲。林辰只得驾车跟上。

城门上刻着三个斑驳的大字：“过桥镇”。进城一看，街道两旁果然全是卖米线的铺子。有的招牌写着“百年老汤”，有的挂着“祖传秘方”，家家户户门口都摆着大锅，热气腾腾，香气四溢。

但犟爷的鼻子精准地指向了镇子最深处一条小巷。巷口挂着个不起眼的木牌，上书“桥香园”三字，那最独特的香味正是从这里飘出来的。

铺子不大，只摆得下四五张桌子。掌柜的是个六十来岁的老者，正在灶台前忙碌。他见有客上门，连忙招呼：“两位来得巧，最后一碗‘状元米线’刚出锅。”

犟爷已经迫不及待地凑到灶台边，深深吸了口气。那锅里翻滚的汤色乳白，面上浮着一层金黄的鸡油，香气扑鼻而来。更妙的是案板上那些配菜：薄如蝉翼的生鱼片、鲜红的火腿丝、翠绿的蔬菜、雪白的豆芽，还有一小碟淡黄色的、散发着特殊鲜味的酱料。

老者将滚烫的汤舀入大碗，各种生料依次放入，最后淋上那碟黄酱。一碗色香味俱全的米线便成了。

犟爷眼巴巴地看着，口水都快滴到地上了。老者见状笑道：“这驴子也想来一碗？可惜只剩最后一碗了。”

林辰连忙道：“老伯先请，我们等等无妨。”

就在这时，铺子外突然传来一阵喧哗。几个彪形大汉拥着一个锦衣公子闯了进来，那公子手持折扇，神态倨傲。

“杨老头，考虑得怎么样了？”锦衣公子用扇子敲着桌子，“把你家‘桥香园’的招牌和秘方交出来，我出三百两银子。”

杨掌柜脸色一沉：“赵少爷，我说过多少遍了，这铺子是祖传的，不卖。”

“祖传？”赵少爷冷笑，“你儿子欠我赌坊二百两银子，白纸黑字画了押。今日若不还钱，就拿铺子抵债！”

他身后一个大汉取出一张借据，上面果然按着手印。杨掌柜看得浑身发抖：“这、这逆子……”

犟爷虽然听不懂全部，但看气氛也知道来者不善。它不满地喷了个响鼻，挡在杨掌柜身前。

赵少爷被这突然冒出来的灰驴吓了一跳，继而怒道：“哪来的畜生？滚开！”

他身后的打手上前就要驱赶犟爷。谁知犟爷不躲不闪，待那打手靠近，突然扬起前蹄轻轻一拨。那壮汉竟像片树叶般被拨到一边，踉跄几步才站稳。

众人都吃了一惊。赵少爷脸色阴沉：“好个畜生，还会功夫？”

林辰上前一步，拱手道：“这位少爷，欠债还钱天经地义，但强买强卖就过分了。”

赵少爷打量林辰，见他虽然衣着普通，但气度沉稳，也不敢小觑，便道：“这位朋友有所不知。这‘桥香园’的米线秘方，本就是我赵家祖上与他杨家祖上共同研制的。后来杨家使诈，独占秘方。我今日不过是拿回属于自己的东西。”

杨掌柜怒道：“胡说！这秘方明明是我杨家独传，与你赵家何干？”

双方各执一词，争执不下。犟爷却不管这些，它的注意力被灶台上那碗已经快凉了的状元米线吸引了。趁着没人注意，它悄悄凑过去，深深吸了口气。

这一吸不要紧，它的鼻子突然捕捉到一丝极细微的异常——那碟黄酱的香气里，混着一丝不该有的苦涩味。

它抬起头，看看杨掌柜，又看看赵少爷，眼中露出疑惑。然后它用蹄子蘸了点黄酱，放在鼻前仔细嗅了嗅，突然打了个喷嚏。

“这驴子……”赵少爷皱眉。

犟爷却做了个出人意料的动作。它走到杨掌柜面前，用鼻子碰了碰他的手，又指了指那碟黄酱，然后摇了摇头。

杨掌柜先是一愣，继而脸色大变：“你是说……这酱有问题？”

他急忙舀了一小勺黄酱尝了尝，脸色越来越难看：“味道不对……这、这黄酱被人动了手脚！”

赵少爷闻言，眼中闪过一丝慌乱，但很快镇定下来：“杨老头，你自己手艺不精，可别诬陷好人。”

犟爷却不依不饶，它走到赵少爷面前，仔细嗅了嗅，突然抬起蹄子指向赵少爷腰间挂着的香囊。那香囊绣工精致，散发出淡淡的药材香气。

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林辰会意：“赵少爷可否将香囊借来一看？”

赵少爷脸色一变：“凭什么？”

“就凭这驴子怀疑你的香囊里，有破坏黄酱味道的东西。”林辰目光如电，“若心中无鬼，何必害怕？”

围观的人越来越多，赵少爷骑虎难下，只得解下香囊。林辰接过一闻，果然闻到几种药材的气味，其中一味“苦艾草”正是破坏黄酱风味的元凶。

杨掌柜恍然大悟：“难怪这几日客人总说米线味道不如从前，原来是你暗中做了手脚！”

赵少爷见事情败露，恼羞成怒：“是又如何？这过桥镇的米线生意，本该是我赵家的！杨老头，今日这铺子你交也得交，不交也得交！”

他身后的打手们纷纷亮出兵器。眼看一场冲突不可避免，犟爷突然发出一声长嘶。