文德殿东暖阁的炭火噼啪作响，子时的更鼓刚刚敲过。

李肃跪在冰冷的地砖上，官袍整理得一丝不苟。他垂首盯着砖缝，心中反复默念着来时准备好的话——那些谢罪之言，那些自请外放的恳求，最后是……请太子成全他的“忠义两难”。

门开了。

曹玉成没有穿太子常服，而是一身素青便袍，手中端着一碗热汤。他挥手屏退左右，暖阁中只剩二人。

“李卿起来吧，地上凉。”曹玉成将汤碗放在桌上，“这是姜枣茶，驱寒。”

李肃身体没有动，嘴上说道：“臣戴罪之身，不敢。”

“你有何罪？”曹玉成在对面坐下，声音平和，“庆功宴上说了些真话，算罪吗？”

“臣酒后失仪，扰乱御宴……”

“那些话，孤听进去了。”曹玉成打断他，“所以今夜请你来，不是问罪，是想听更多——卸下御史官袍，抛开君臣之别，只当两个读书人，论一论这天下病在何处，该如何治。”

李肃愕然抬头，撞上曹玉成清澈的目光。那目光里没有责备，没有试探，只有一种沉静的等待。

“臣……”他喉咙发紧。

“先喝汤。”曹玉成将碗推过去，“孤记得密报上说，你少时读书，冬日里手生冻疮，仍握笔不辍。你母亲每晚烧热水给你暖手，水里就加姜片和枣——可是如此？”

李肃浑身一震。

“孤的人查得很细。”曹玉成笑了笑，笑意里有一丝苦涩，“孤知道你不容易。十五岁前，母子二人靠你母亲织席度日。一张席子卖三文钱，要织二十张才够买一本最便宜的《论语注疏》。你母亲的眼睛，就是那时熬坏的。”

李肃的眼泪毫无征兆地掉下来，砸在青砖上。那些被刻意尘封的岁月，那些贫寒中透出的微光，此刻被这个即将成为帝王的人轻声道出，竟比任何斥责更让他心痛。

“顾家出现时，你母亲已经病重了吧？”曹玉成声音很轻，“他们请来名医，开了你从未见过的贵重药材。你跪在顾府门前磕了三个头，发誓此生必报大恩，孤说得可对？”

李肃泣不成声，只能点头。

“所以孤明白你的两难。”曹玉成站起身，走到窗前，“恩义如山，君命如天，选哪边都是割肉剜心。但李肃，孤今夜想问你一事——”

他转过身，目光如炬，继续问道：“若没有顾家，你当真就没有出头之日吗？”

李肃怔住。

“科举取士，本为天下寒门开一道登天梯。”曹玉成走回桌边，指尖轻叩桌面，“可这道梯子，如今被什么人把持？各州府官学，多少学田被侵占？朝廷设立的‘助学粮’，有几成真正发到贫寒学子手中？那些世族为何愿意慷慨资助你们——真是因为惜才爱才吗？”

一连串问题，如重锤敲在李肃心上。

“他们资助你，因为你值得投资。”曹玉成一字一句，“今日投下一百两，来日你做了官，能为他们省下一万两、十万两的赋税，能帮他们保住兼并的万亩良田。这不是恩情，这是买卖。”

“可他们毕竟……”李肃声音嘶哑。

“毕竟救了你母亲？”曹玉成忽然提高声音，“那孤问你——你母亲的眼睛为何会坏？因为要日夜织席供你读书。为何要如此辛苦？因为家中无田，只能赁屋而居，粮价稍涨便需挨饿。那田去哪里了？”

他展开一幅卷轴，上面密密麻麻标注着数据。

“苏州一府，七成良田在顾、陆、张三家手中。淮南西路，你家乡蕲州，原本的‘官田’如今十之八九成了私产。这些田怎么来的？巧取豪夺，高利盘剥，趁灾兼并！”曹玉成眼中燃烧着怒火，“正是这些人的兼并，让天下无数像你母亲那样的农妇，不得不日夜劳作，用血汗换你一张书桌！”

李肃如遭雷击。

“他们救你母亲一人，却害了千万个母亲。”曹玉成声音颤抖，“你用一生忠诚回报的‘恩情’，是建筑在万千百姓血泪之上的！这就是你坚守的‘义’吗？”

暖阁里死一般寂静。炭火爆出一串火星。