扬州城的秋意渐深，连檐角的风铃都仿佛带着沉甸甸的滞涩。曹玉成端坐别院书房，手中捏着关于刘显仁阖府遇害案的最新呈报，指节微微泛白。灯火将他紧锁的眉宇映得深刻。此案发生已近旬日，现场除了刻意留下的、指向不明的混乱痕迹，几乎被清理得如同水洗。他动用了一切明里暗里的力量，地头蛇也好，潜藏的暗桩也罢，每每触及一丝仿佛有用的线索，不是关键人物“意外”暴毙，就是相关证物“不慎”焚毁，线索总在将明未明之际，被一只无形而果断的手，轻轻掐断。

对方显然在扬州根基极深，反应迅捷，行事狠辣，且对官府的调查路径了如指掌。这不止是一桩灭门惨案，更像是一次严酷的警告，或是一个精心布置的泥潭，诱使他将有限的精力与人力深陷其中。

曹玉成将那份几乎无甚进展的卷宗轻轻丢回案头，发出一声几不可闻的叹息。烛火在他深沉的眸子里跳跃。既然从血案本身暂时无从突破，那么，换一条路走。刘显仁生前与盐务牵扯颇深，其横死未必与此无关。或许，问题的根源，仍然在那白花花、却能染红无数人顶戴、也能染黑无数人良心的盐上。

他想起自己手中并非全无棋子。棉服作坊的护卫队多是招募的各地好手，身家相对清白，与扬州本地各方势力瓜葛较浅。最重要的是，其中不乏扬州本地人，熟悉风土人情，口音行事皆不突兀。

“唤赵统领来。” 曹玉成沉声吩咐。

不多时，负责统领这几处作坊护卫的赵劲松大步而入，甲胄轻响，行礼如仪。

“免礼。” 曹玉成示意他近前，压低声音，“从扬州籍的护卫中，挑选一批。要机敏可靠，口风紧，最好是家中人口简单或已安置妥当，对市井行当、码头漕运、盐场杂务有所了解的。不要用生面孔，就用那些看起来最寻常不过的。”

赵劲松心领神会，并不多问，只重重点头，“属下明白。不知殿下要他们……”

“散出去。” 曹玉成的目光投向窗外沉沉的夜色说道，“盐引衙门的小吏、漕运码头的力夫、各大盐商门下跑腿的伙计、乃至勾栏酒肆里消息灵通的帮闲……让他们各凭本事，混进去。不需要他们探听什么惊天秘闻，只需眼睛看，耳朵听，记住日常的往来、异常的交接、看似合理的损耗、还有……哪些人的手，伸得特别长，哪些关节，油水格外厚。”

他顿了顿，语气加重，带着冰冷的意味说道：“告诉他们，只做耳朵和眼睛，不准擅自行动，更不准互相串联。每月固定时辰，到城中‘老陈茶铺’的后巷，自有卖炒货的哑巴老汉收货。所得消息，无论巨细，一律按特定之法记下，交给那老汉便是。若有紧急，可燃特定信号，但非生死关头，不得动用。”

“遵命！” 赵劲松神色凛然，深知此任干系重大，亦凶险异常。

“此事，仅你知，我知。” 曹玉成最后叮嘱，目光如锥，“纵是府中张小姐、盛姑娘处，亦不可泄露半分。她们各有其事，不必让她们卷入这暗渠之中。”