赵劲松肃然应下，悄然退去安排。

接下来的日子，扬州城的市井巷陌间，似乎并无不同。盐运司衙门里多了个手脚勤快、寡言少语的抄写杂役；码头扛包的队伍里，有个力气不小、却总爱在歇脚时听人闲聊的憨厚汉子；某盐商的外围商铺，新来了个算账略慢但格外认真的学徒；甚至连某处生意不错的酒楼，后厨也添了个专管采买、颇会讨价还价的帮工……

他们像水滴融入江河，悄无声息。太子别院内，张桂芳依旧每日严谨地布防巡查，英气的身影是明处的盾牌；盛明兰仍埋首于账册之间，秀气的眉宇因专注而微蹙，是内里的梳篦。而一条极其隐秘的、由无数双看似平凡的眼睛和耳朵构成的暗线，已经开始在扬州这潭深水之下，缓缓铺开，沉默地等待着，捕捉任何一丝异动的涟漪。

曹玉成依旧按时处理公务，接见属官，神色如常。只有偶尔在无人时，他才会站在窗前，望着扬州城繁华依旧的街景，眼底深处凝着一片冰冷的耐心。他知道，真正的较量，往往不在刀光剑影的瞬间，而在这种看似停滞的、令人窒息的等待与布局之中。网已悄然撒下，接下来，便是等待鱼儿自己游动，或者……等待那操纵水流的手，自己露出痕迹。

扬州别院的书房内，熏炉吐着清淡的宁神香，却驱不散弥漫在空气里的凝重与一丝若有若无的焦灼。太子曹玉成面前摊开着最新的盐税厘算初稿，以及几份关于刘显仁案“意外”中断的线报。盛长柏与章衡侍立在下首，这两位东宫属臣，一位擅理刑名，一位全能大才，此刻面上都带着相似的困惑与欲言又止。

终于，盛长柏上前一步，拱手道：“殿下，请恕臣愚钝。盐税之弊，固然需清。然殿下自抵扬州以来，所行诸事——详查历年细账、暗布眼线于市井、乃至对刘显仁案之关注……似乎，似乎远超追缴税银所需。臣等恐殿下过于劳神，或使……或使一些人等，无端惊惧，反生枝节。” 他措辞谨慎，但意思明确，太子的动作太大了，有点“杀鸡用牛刀”，容易打草惊蛇，把简单问题复杂化。

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章衡亦附和道：“长柏兄所言甚是。盐政积弊，重在厘清账目，追索亏空，惩处首恶即可。殿下亲临，已是震慑。如今多方探查，广布耳目，恐令江南官场人人自危，若上下勾结，联袂搪塞，反倒不易查清税款实数。”

曹玉成闻言，并未立刻回答。他抬起眼，目光缓缓扫过两位心腹臣子担忧的面容，又似乎穿透了他们，望向窗外江南氤氲的天空。他合上手中的卷宗，指尖在光滑的紫檀木案面上轻轻划过。

“你们只道孤是为盐税而来。” 他的声音不高，却带着一种沉淀后的清晰力道，在寂静的书房里回荡，“若仅为追缴历年盐课亏空，核实几个贪墨的盐官、奸商，何须孤亲自南下？一道严旨，派遣得力巡盐御史，甚至如章卿你这般精干刑名者，持尚方剑而来，雷霆手段，或也能见些成效。”

他微微一顿，目光变得锐利起来：“然则，今日追回五十万两，明日或许便能生出百万两的新窟窿。盐税之弊，仅是表象，是这江南官场沉疴痼疾流出的最脓浊的一股。你们可曾想过，为何盐引可以私下囤积倒卖？为何盐场损耗年年有定数？为何漕运关卡形同虚设？又为何，刘显仁这样知晓内情的人，会阖府尽灭，线索干净得如同水洗？”