“糊涂！”年世兰低声斥道，眼中却并无多少怒意，只有一片悲凉，“活着，比死了更难。你必须走，本宫有更要紧的事交给你去做。”

年世兰示意颂芝起身，握住她因激动而冰凉颤抖的手。

“本宫会以内务府的名义，称你年岁已长，恩准出宫婚配，将你的名字销了。宫外，本宫已为你安排了一门……妥善的亲事。对方是可靠之人。”

年世兰语气斩钉截铁，带着从未有过的凝重，“宫里眼线太多，咱们的一举一动都被人盯着。你出去，替本宫，也替年家，守着宫外那些产业。那是年家最后的退路，也是……年家日后或许能倚仗的活路！你明白吗？”

颂芝愣住了，她看着娘娘眼中那深沉的绝望与孤注一掷的决绝，终于明白了其中的利害。用力抹去脸上的泪水，重重磕下头去：“奴婢……明白了！奴婢一定不负娘娘所托！”她喉头哽咽，泪水砸在光洁的金砖上。

“好。”年世兰闭上眼，深吸一口气，再睁开时，里面已只剩下冰冷的决断，“去吧。”

几日后，翊坤宫宫女颂芝因年岁已长，特恩准出宫婚配。这在波澜不惊的后宫中，并未掀起太大水花。

宫外，一座不起眼的宅院里，颂芝褪下了穿惯的宫装，一身妇人衣裙立于案前。她面前堆着厚厚的账本和田契、房契。掌柜、小厮与丫鬟婆子们垂手肃立，静候吩咐。

这一刻，她不再是翊坤宫里那个需时刻揣摩主子心意的掌事宫女。华贵妃娘娘协理六宫时，那驭下、理事、权衡利害的种种手段，此刻不再是需要模仿的记忆，而是融入了她的骨血，成了她与生俱来的本能。

她缓缓坐下，执笔，蘸墨。笔尖落于纸面的沙沙声，取代了宫中环佩的叮咚。她知道，从这一刻起，娘娘与年氏一族的退路，就系于她这双曾只惯于执帕捧盏的手上。

她必须尽快成长起来，成为一个能真正独当一面，守住这份“退路”的管家。她对着翊坤宫的方向，默默攥紧了拳头。

而翊坤宫内，年世兰脸上没有任何表情。她走到窗边，看着外面依旧繁华似锦的紫禁城，这吃人的地方，她年世兰，不会再沉溺其中了。